大明王朝崩潰前夕,崇禎帝立下傳國(guó)詔書交給太子朱慈烺,囑他逃往南京,希冀舊臣遺老保他登基。太監(jiān)王承恩托侄子王之明保護(hù)太子連夜化裝逃出皇宮。一路上,各方刺客為奪取詔書不時(shí)來(lái)行刺。先是闖王部隊(duì)搜捕,后又有清兵追殺。當(dāng)他們逃到崇玄觀時(shí)遭清兵包圍,老道帶領(lǐng)眾道士奮力抵抗,終因寡不 敵眾全部身亡。王之明只得假冒太子被抓,太子因此得以逃生。清皇太后故意放了王之明,以圖引出真太子。太子逃到外公周奎家求助,卻遭拒絕。聞?dòng)嵳襾?lái)的王之明在此遇見(jiàn)太子,結(jié)果被跟蹤而來(lái)的清兵抓獲。清皇太后采用欲擒先縱之計(jì),以激化明朝舊部舊臣內(nèi)部紛爭(zhēng)。在一個(gè)疤面人的協(xié)助下,王之明救出了太子。南京官僚在崇禎自縊后,已由馬士英之流私立弘光皇帝建立南明。他們得知太子將來(lái)南京,一面派老太監(jiān)李繼周去辨認(rèn)迎駕,一面派刺客去刺殺太子。李繼周接駕完畢,王之明完成了任務(wù),告別太子。太子抵南京后,李繼周被馬士英毒死,太子反被誣為冒名篡權(quán),下了大獄。疤面人隨即找到王之明,勸其找左良玉帶兵東征,恢復(fù)大明。就在馬士英與左良玉抗衡時(shí),清兵大舉南下,滅了南明。王之明沖進(jìn)宮內(nèi)找到太子,太子已不想再當(dāng)皇帝。這時(shí),疤面人以清朝將軍的面貌出現(xiàn),連夸皇太后的妙計(jì)。王之明悲憤已極,與傷疤人拼死相斗,兩個(gè)人在激戰(zhàn)中同歸于盡,絕望中的太子將傳國(guó)密詔投入熊熊火海。