十三世達賴喇嘛圓寂后，西藏大領主之間的權力角逐進入白熱化時期。耿直暴躁的德勒噶倫與老辣陰險的仁欽噶倫為爭奪攝政之位展開殊死較量。仁欽在官員大會上誣陷侍衛官對達賴之死負有責任。德勒是侍衛官的密友，自然要替他據理力爭，這恰恰中了仁欽的圈套。仁欽調集藏軍包圍了噶廈政府的議事廳，侍衛官被逮捕關押，攝政一職由毫無政治經驗的熱振活佛擔任，德勒一派的勢力受到強力擠壓。而此時，全藏傷寒大爆發，并迅速蔓延到西藏的許多城鎮和莊園，德勒也不幸染病，生命危在旦夕。而他唯一的兒子其美杰布，正帶領商隊從印度回拉薩的路上，如果兒子再招不測，德勒家將沒有子嗣繼承族號、爵位和產業，整個家族必然招致被瓜分、沒收的滅頂之災。德勒和兒媳婦德吉忙派管家旺秋沿官道去迎德勒少爺回拉薩，以防意外。扎西是一個機智狂傲的云游喇嘛，他從印度剛回到西藏就遭遇了傷寒流行，他想方設法救濟災民，意外遇見與自己相貌相似的德勒少爺。仁欽派人炸掉雅魯藏布上的鐵橋，德勒少爺和一部分伙計墜河而死。