清代光緒末年，清政府廢除已經在中國大地上一千三百多年的科舉制度，對當時的知識分子們無疑是沉重的打擊，知識分子們不得不重新考慮自身存在的價值。河北香木鎮，五代書香世家，官至正二品翰林，上書房行走的徐府老爺徐簡博家藏書樓的一場大火讓其感到一絲不祥，而起因是因為三個孩子，除了徐簡博膝下的兒子徐書成和女兒徐書容，還有管家老陸的兒子陸書白。陸書白因其天資聰穎，才學過人也深得徐簡博喜愛，并收于膝下作為義子。正廳內，徐簡博責問兒子徐書成，徐書成從小就膽小怕事，父親的嚴厲訊問更是被嚇得哭哭啼啼，大氣都不敢出一聲，女兒徐書容倒是極其袒護哥哥。陸書白不顧父親阻攔，徑自跑到正廳跪在徐簡博面前，幾個響頭之后主動承擔責任，更是讓徐簡博刮目相看。對于科舉被廢，徐簡博始終不能接受，當下決定上京進諫保科舉，臨行前找來管家老陸，托以真心，并把女兒徐書榮許配于陸書白，老陸興奮不已連忙答應。

科舉被廢，朝中人心惶惶，徐簡博來到鈕府商量朝事，一同隨行的還有徐書成和陸書白。對于廢科舉，徐簡博痛心不已，徐府世交鈕適之耐心分析其中利害，規勸徐簡博不要逆朝廷行事，但徐簡博根本聽不進去，反而把好友痛斥一番。廳內，大人們正在激辯朝局，書成和書白則在花園里閑逛，偶遇鈕適之兒子鈕剛和女兒紐蘭，紐蘭雖小小年紀，但易水徐門的名號也是早有所聞，這讓陸書白開心不已。

朝廷變法廢科舉，徐簡博始終無法理解，心中憤懣不已，在他看來，科舉被廢意味著天下學子想要報國無門，自古以來選拔人才，科舉是根本，而廢科舉就是要毀了這一千三百年的國家的基石，而自己身為讀書之人，理應為此做自己應該做的事。雖然鈕適之再三相勸，但徐簡博心意已決，決定以死相諫令圣上收回成命，明知不可為仍要試一試。鈕適之知道自己無法讓好友放棄這個念頭，于是不再規勸，只是問及孩子們的歸所，徐簡博特意提及陸書白，并有意讓其將來執掌易水徐門。

然歷史洪流已經無法阻擋，雖徐簡博執念于保科舉，殿門前，公公傳來太后口諭，不見。但徐簡博似乎沒有退卻之心，雖然受得公公一番奚落但徐簡博絲毫不為所動，仍然沒有死心，為表學子之志，殿門外長跪不起。終于得到機會可以面圣，但當皇上決定召見時，徐簡博卻早已心力交瘁猝死在轎上。老翰林最終泣血紫禁城，徐門就此凋零。

幾年后，孩子們都已長大成人，徐府徐書容執掌家事，按照徐簡博生前定的婚期，書白和書容完婚的日子也臨近了。但是書白心里卻怎么也高興不起來，總是覺得好像有什么事情沒有完成般的空落落的，與徐家的歡喜氣氛格格不入。他很感謝徐簡博對自己的賞識和恩情，他覺得既然小時候徐簡博欽定的婚事那就必須要完成。

結婚當天，徐府管家老陸在當地另一大家族長子方長青的Du場一把將徐府的田租Du輸，后悔的他大喊大叫，以自殺相要挾，希望方長青放過他，放過支撐徐府僅有的根基，但方長青視若無睹。此消息迅速傳到正在辦婚禮的徐府門上。