明朝萬歷三十七年間，江南蠹縣齊家堡麥田里驚現(xiàn)一起離奇命案，縣衙快班兩名捕快（曲三更和高士聰）接到報(bào)案后，急忙趕往現(xiàn)場(chǎng)，只見麥田中央有一個(gè)穿戴整齊的稻草人，曲三更用木棍掀開稻草人的大草帽，一張熟悉的面孔映入眼簾，死者臉色異常蒼白，曲三更頓時(shí)癱坐在地，這個(gè)被綁成稻草人形狀的尸體，竟是自己的師傅-冷無疾。

消息不脛而走，縣衙典史宋辰正在審問一起案件，忽然聽手下報(bào)告冷無疾被害的噩耗，并未表現(xiàn)出太多驚異之態(tài)。

尸體被帶回縣衙，眾人發(fā)現(xiàn)，冷無疾并不是被綁在木架上，而是被一根桑木轎杠橫穿過身體，固定在木架上，可見兇手之狠毒，仵作分析，冷無疾真正的死因是窒息而亡。卸下尸體，轎杠上刻著一句話：吾道一以貫之。

魏知縣根據(jù)已有的證據(jù)，猜測(cè)兇手可能為一名轎夫，曲三更提出異議，轎夫多為大字不識(shí)幾個(gè)的粗人，兇手卻引用典籍留下一句文言，宋辰分析，兇手很可能是一名童生秀才。

何師爺告訴魏知縣，蠹縣歷來文脈深、學(xué)風(fēng)盛，童生秀才少說有五六百人，要想一一查明，絕非易事，魏知縣犯了難，看到魏知縣愁眉不展，何師爺又獻(xiàn)上一計(jì)，不如把案件報(bào)至府臺(tái)，請(qǐng)求示下。

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魏知縣終于扔出了燙手山芋，對(duì)何師爺?shù)奶嶙h十分滿意，宋辰請(qǐng)示魏知縣，冷無疾被害，快班沒了捕頭，根據(jù)慣例，應(yīng)由皂班易班頭暫時(shí)監(jiān)管，魏知縣來不及細(xì)聽，只交代宋辰按常理安排就好。

曲三更面對(duì)冷無疾的尸體，思緒萬千。一年前，自己和快班張老三因?yàn)闋巿?zhí)，因?yàn)閺埨先樟撕锰帲圬?fù)孤兒寡婦，實(shí)在看不過去便偷偷幫助弱者，冷無疾得知后，不但沒有支持曲三更，反而幫張老三墊付醫(yī)藥費(fèi)，曲三更再三解釋，冷無疾只是淡淡說了一句：公道，是一條繞遠(yuǎn)的道。

思緒回到現(xiàn)實(shí)，曲三更向易班頭詢問關(guān)于冷無疾被害的查案思路，原本在快班，除冷無疾外，曲三更基本上是二當(dāng)家，易班頭為了樹立威望，對(duì)于曲三更的問題態(tài)度冷淡，反問快班往日查案流程，曲三更一一道來：訪現(xiàn)場(chǎng)、訪苦主、訪行跡，然后找訪行打行。

易班頭回答曲三更，以上幾種途徑，曲三更調(diào)查最方便，自己無從下手，曲三更見對(duì)方心思根本沒放在破案上，便請(qǐng)求起碼派兩三個(gè)老成的捕快到齊家堡查訪。

易班頭看曲三更對(duì)自己指手畫腳，心生不滿，兩人爭執(zhí)起來，快班金二從中調(diào)和，兩人才平息下來。

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走出皂班，曲三更到冷無疾家訪問師母，冷無疾女兒冷桂兒出門迎接，告訴曲三更，眼下家中尙能維持，最重要的事就是找到兇手，給父親報(bào)仇。

為了弄明白木架上留言的意思，曲三更和高士聰?shù)綄W(xué)堂請(qǐng)先生幫忙，摯友風(fēng)可追恰好路過，看到曲三更的困惑，便幫忙解釋一番，說了半天，一句也沒說進(jìn)曲三更心里。但帶來一些靈感，要想找到兇手，或許應(yīng)該從冷無疾辦過的舊案開始入手。

曲三更查看卷宗，宋辰告訴曲三更，只有破獲的案件才留有記錄，因此可供取證的線索并不多。

仍然沒有任何線索，曲三更找到冷無疾的腰牌，準(zhǔn)備清洗干凈后收藏起來，高士聰忽然想到，冷無疾出事當(dāng)天，離開快班時(shí)沒帶腰牌，應(yīng)該不是公干，曲三更立刻想到一個(gè)去處。

兩人趕至翠華樓，曲三更直接找林四娘打聽情況，林四娘還不知道冷無疾被害的消息，當(dāng)曲三更說明來意后，林四娘忽然情緒失控，啜泣不止，曲三更只好先回避。

原來，林四娘是冷無疾的相好，兩人一直有來往。待林四娘情緒稍微控制好后，便告訴曲三更，出事當(dāng)天，冷無疾的確來過翠華樓，提到過縣衙新上任的魏知縣是個(gè)貓官。

冷無疾當(dāng)了二十多年的捕頭，服務(wù)的知縣多，因此自己把官員分為狼犬蛇鼠貓五類，狼兇狠貪婪、犬相對(duì)無能、蛇善于躲避、鼠狗茍蠅營，貓溫馴自戀，喜歡被人吹捧。