楊牧身為京東路經略安撫使，乃統領京東兩萬五千禁軍的兵馬總管，一旦謀反非同小可，事涉軍機，令包拯大傷腦筋，急與王丞相商討對策。在王丞相策動下，皇上派令包拯為放逐于青州的京東王祝壽，并以任命霍剛為新任指揮使為由，派包拯為巡邊欽差，前往登州發布軍令。為查真相，包拯另派艾虎暗中護衛方烈回登州。包拯至青州面見京東王趙怡，始知當年皇室內斗，趙怡被逐往青州不能回京之往事，又得知楊牧原為趙怡女婿，深感事態更為復雜。艾虎保護方烈回到登州，發現漁民出海失蹤之事，急向熟識的漁女小翠詢問，艾虎發現小翠與方烈之間并不單純。包拯獲報后，表面不動聲色，繼續視察海防，與霍剛、楊牧等人周旋，暗中則派展昭協助追查。