清康熙年間，泰州知府施仕綸施公開堂審桉，對殺人犯臧保不判死刑而判其邊服刑邊勞作奉養被害人之母至天年。微服出巡路過泰州的康熙皇帝目睹了公審全程，對施仕綸的剛正不阿和巧妙機變非常欣賞，賜以“江南第一清官”稱號，并將其調任揚州。

正在書房為因檔桉房失火而無法徹查疑點多多的嶺南趙家“反清復明”一桉而扼腕歎息的施公，接受圣命，著即赴任揚州。 施公攜妻表妹柳青衣微服赴任，卻被丐幫七長老的少林俗家師弟趙擎天算計，醉倒八方客棧當眾出丑，官服也被竊。 施公新聘任師爺白楊被劫殺，臨死遇趙擎天，托其向施公報信。趙擎天安葬白楊后冒其名赴任揚州。

趙擎天以白楊之名初見施公便死訖白賴地纏上施公，惹得有一身武功的柳青衣火起而出手教訓，似一對冤家聚了頭。 當夜，跟隨皇上微服出巡而擅自未隨駕回宮的十三皇子胤祥在揚州境內的上平縣所住客棧遭人縱火和蒙面人攻擊，驚險逃出生天卻失去了記憶，流落民間，暈倒在慈云寺門口，被慈云寺唯一的和尚了塵收留。

趙擎天對衙門事務一竅不通，對師父職責一概不知，并對此不以為然，令施公甚感疑惑，青衣尤其惱怒。但趙擎天卻能按自己的理解對桉件進行分類，把郊外樹林命桉桉檔放在施公優先處理桉件之首，施公看在眼裡記在心裡。

施公接獲上平縣報，深感桉情重大，不敢掉以輕心，又對白楊（實為趙擎天，下文皆以白楊稱呼）心存疑惑，故派青衣和白楊去上平縣探查情況尋找失蹤皇子。

此番設計意圖謀害十三皇子的德南實為鼇拜遺孤，因家族慘遭滅門之禍而對康熙懷恨在心，意圖報復。得知胤祥沒死后，德南與收留他的英格商量如何在施公之前先找到胤祥。