故事發生在上個世紀二十年代，淮安有一個最大的商戶秦家，秦老爺的夫人早逝，膝下有三個兒女，大兒子秦光杰在上海讀書，兩個女兒秦美如和秦美柔承歡膝下，秦夫人去世的那一天，幼小的秦美柔突然失聲，再也說不出話來，可全家人還是一如既往地疼她，直到多年以后秦美如仍然清楚地記得那一天家里發生的驚天血案。

那一天是她大哥秦光杰從上海學成返鄉的日子，秦府上下張燈結彩，秦老爺給鄉親們發出請帖，讓大家一起來熱鬧熱鬧，秦美如還給秦美柔打扮得漂漂亮亮，想給大哥一個驚喜，友良是秦府的伙計，他對秦美如一往情深，他無意中看到姐妹倆在梳頭，就站在那里癡癡地看著，直到管家廣叔喊他，他才趕忙躲開了。

凌世為和秦光杰在旅途中相識，兩個人一見如故，秦光杰特意邀請他到家中做客，沒想到凌世為受土匪老大的蠱惑，被逼無奈和他們合作，就在兩個人回家的路上，突然遭遇土匪的綁架，秦光杰意識到是凌世為出賣了自己，氣得咬牙切齒，對他破口大罵，秦光杰試圖解開繩索逃跑，激怒了土匪頭子，威脅要殺了他，凌世為苦苦求情，勸他拿到贖金再說，土匪頭子才肯作罷。

土匪老三悄悄把勒索信和照片交給友良，讓他轉交秦老爺。眼看天色已晚，秦光杰還沒有回來，秦老爺心急如焚，就讓友良趕馬車拉他們到碼頭，得知今天在碼頭停靠的船都已經到了，唯獨不見秦光杰的身影，秦老爺只好帶秦美如姐妹倆回家，友良無意中從口袋里掉出那封信，秦老爺才知道秦光杰被人綁架。

巡捕房左警官帶隊在街上巡邏，無意中在面癱上看到土匪老三，覺得他行跡很可疑，而且還買了很多饅頭，急忙帶隊跟過去，老三看到尾隨而來的警察，立刻向老大報信，老大帶土匪和警察展開激戰，他們用手榴彈炸開一條通道。凌世為想趁亂掩護秦光杰逃走，結果被土匪老大發現，他一氣之下把他們倆打傷逃走了。左警官帶隊沖進來的時候，秦光杰已當場身亡，凌世為還一息尚存，左警官趕忙派人把他送到醫院搶救。

秦老爺得到消息，立刻帶秦美如和友良來醫院停尸房，秦老爺痛失獨子，整個人都崩潰了，一夜之間就老了十歲，心臟也出現了問題，秦美柔也只能看著大哥的照片暗自垂淚，連一句安慰的話都無法說出口。

秦老爺來看凌世為，他故意隱瞞了和土匪勾結的事實，秦老爺為了表示感謝，還把他請到家里養傷，左警官想找凌世為問話，秦老爺覺得是左警官擅自和土匪開戰，才導致秦光杰慘死，他拒不見左警官，除非他們抓住兇手。

凌世為羞愧難當，不想給秦老爺添麻煩，只好修書一封，連夜不辭而別。凌世為一出門就遇到左警官，他謊稱來給乞丐送衣服搪塞過去，又向左警官了解綁匪的情況，得知他們全被擊斃，正好秦美如來找凌世為，凌世為極力掩飾，自稱自己是膽小鬼，害怕綁匪報復。就在這時，秦美柔出來找自己掉落的發卡，那是大哥秦光杰送給她的，凌世為在草叢里找到，還親自給她戴在頭上，秦美柔很開心，秦老爺看到這一幕，也很欣慰。

秦老爺向凌世為提議，讓他入贅秦家，和秦美如結婚，將來可以繼承秦家的家業，凌世為感激涕零，秦美如也沒有意見，兩個人的婚事很快定下來，舉行了熱熱鬧鬧的婚禮，籠罩在秦家多日的陰霾也被這一場喜事沖淡了，結婚當天，秦老爺就把秦家的大權交給凌世為，友良獨自坐在大門口發呆，廣叔早就看出他對秦美如的情意，勸他趁早死心，免得凌世為誤會。

友良剛想進去干活，就被土匪老三叫住，他自稱是凌世為的朋友，拜托友良給凌世為帶一封信，友良把信交給凌世為，土匪在信里向凌世為勒索錢財，否則就把綁架秦光杰的真相說出來，凌世為誤以為友良已經看到里面的內容，友良卻以為凌世為懷疑他拿了里面的禮金，他百般解釋，沒有拿里面的禮金，凌世為才知道他不認字，謊稱要和他做兄弟，還要帶他去做大生意，友良自然是求之不得。

凌世為憑借自己的努力，把秦家的生意做得風生水起，秦老爺的臉上也露出了久違的笑容，秦美如更是一心一意對凌世為，秦家上下都以為迎來了全新而美好的生活，可是他們看不到隱藏在下面的黑暗與陰謀。凌世為擅自帶人恐嚇一些老租客，逼他們交房租，還決定關掉染坊，秦老爺很生氣，凌世為卻振振有詞，秦老爺終于看清凌世為的狼子野心，他急火攻心犯病，凌世為手里拿著急救藥，眼睜睜看著他倒地。