清末周村，德和永貨棧楊掌柜早年喪妻，膝下只有一子瑞清，雖自小被譽為神童，十六歲便中舉人，卻因不滿滿清政府，違背父命，拒絕參加科考，并偷偷與老鴇之女桂花相戀。 西洋傳教士克利爾夫婦在周村行醫布道，為人善良，瑞清對其熱心幫助，接受到科學的啟蒙。 周村眾商戶大多以經營絲瓷制品為主，行市卻全由代表仕宦勢力的王家把持。王家打著“奉旨專營”的旗號施行壟斷。眾商戶在其壓榨下，生意僅能艱難維持。瑞清不甘受王家盤剝，趁父外出，與經營蠶繭的商人老劉破規收繭。楊掌柜聞訊，大驚失色。