1993年夏，出差深圳的寧夏畫院女畫家沈利萍正在創作一幅大型壁畫《藍天》的樣稿。一陣焦躁不安的情緒涌上心頭，她似乎有一種不祥的征兆。兒子(王嘉鵬)的來信平復了她的心境。兒子在信中告訴她學校已經放暑假，他要隨父親坐飛機去大連看海…… 寧夏銀川市，12歲的嘉鵬和兩位同學正在騎車追逐一架飛行中的航模。嘉鵬獲得了勝利。同學不服，提議再去比試爬塔，嘉鵬欣然同意。這次比賽嘉鵬又成了贏家。站在北塔的頂層，嘉鵬告訴同學們他下午就要跟爸爸坐飛機去大連看海。嘉鵬跨過北塔窗戶的護欄，站在護欄外的窗臺上，學著小鳥飛行的樣子高喊："我要飛了，我要飛了。" 銀川皮毛廠廠長、嘉鵬的爸爸王順為挽救即將倒閉的工廠，四處奔波，顧不上照顧家庭。為彌補對孩子的歉疚之情，他決定在去大連催帳時帶上孩子，順便讓嘉鵬看看大海，以滿足孩子長久以來的愿望。沈利萍通過電話告訴王順，她不同意讓嘉鵬去大連，因為孩子即將上六年級，很快就要面臨考初中的激烈競爭，應該讓孩子在暑期上英語提高班；而且她告訴丈夫，她對此次大連之行有種不祥的感覺。看著在高聳的北塔的窗戶上做出危險動作的兒子，王順拒絕了妻子的建議。 載著王順他們飛機沖出跑道，從百米高空栽入附近的蘆葦蕩中。震驚全國的"7.23"空難發生了。在市長王賀寧的指揮下，銀川各界以及駐寧部隊迅速展開了搶救工作。 醫院的病房內，奄奄一息的嘉鵬看到血肉模糊的父親被抬了進來，由于沒有床位，又被抬了出去。嘉鵬想喊一聲爸爸，可是他渾身上下已經不能動了。整夜，嘉鵬的腦海中幻覺不斷，空難的場景不斷涌現。較早趕到醫院的王順的司機小袁徹夜守候在他的床前。 嘉鵬的姥姥、姥爺、二姨、小姨(沈利蓉)、小姨夫(王明才)在當天晚上得知空難的消息后，迅速趕往醫院。為防止更多的空難者家屬涌入醫院干擾救護工作，王市長下令封閉醫院的大門，等救護工作進入正規后再放家屬們進來。嘉鵬的家屬們和大批其他空難者的家屬被擋在醫院的大門外。在痛苦的等待過程中，嘉鵬的姥姥他們決定以王順和嘉鵬遭受車禍的名義通知沈利萍，要她迅速趕回銀川。在接到家里打來的電話后，沈利萍幾乎被擊垮。由于深圳沒有直飛銀川的飛機，她只能飛到蘭州，再乘火車趕回銀川。 清晨，醫院的大門打開了，空難者的家屬們涌進醫院。當姥姥他們看到生命垂危的嘉鵬躺在病床上的情景時，全家人失聲痛哭。嘉鵬讓姥姥去看看隔壁病房里的爸爸。當姥姥和姥爺來到隔壁病房看到王順時，身負重傷的王順為沒聽妻子的勸告帶孩子去大連的事追悔莫及。