李敬業揚州舉事僅十六天，以袁君劍太湖義士組成先鋒軍已攻陷常州，朝野震動，李敬業要憑藉金陵奪取神都，自立為王野心昭然若揭，武太后仍欲令裴炎自省，但裴炎抗旨，武太后失望至極把裴炎囚入天牢，裴炎獄中方知李敬業、薛仲璋匡復假圖王霸業真相后悔莫及，痛上請求處死之奏，以安天下回報武太后一片眷顧之忱，武太后灑淚準奏將裴炎斬于都亭，與此同時，來到揚州謝瑤環決定不顧生死憑尚方劍放走已然悔悟太湖義士五萬余眾，命其向天下證實李敬業禍害天下萬民罪證，周興、來俊臣借勢奏告武太后應將通敵謝瑤環處以極刑。