陰雨天，一群寡婦打著紅傘魚貫而出，在管家鐵板嫂的帶領下，來到潭邊，觀看由縣長親自主持的沉潭大會。清潔堂的寡婦秀英與后生德明“勾搭成奸”觸犯了“族律”、“黨規”。秀英苦苦哀求，縣長板著臉無動于衷。德明被亂棍打死，秀英在豬籠里沉潭而去。豆苗與春生不忍目睹這殘酷的場面。 美麗善良的豆苗是春生娘撿來的孤兒，對春生情有獨鐘，春生也亦非豆苗不娶。春堂身患癆病，命在旦夕。春生娘聽信郎中“沖沖喜就好了”的說法，逼豆苗與春堂結婚。春生帶豆苗私逃，被春生爹發現，為了讓春生逃走，豆苗答應與春堂成親。 春堂與豆苗拜堂后，極度虛弱的春堂被架著進入洞房，還沒圓房，春堂就瞪著雙眼嘔血而死。 春生逃走后到到山里當了土匪，為得到心愛的豆苗潛回家中。豆苗毅然決定跟春生逃走，又被其父發現，并大喊“抓土匪!”.無數村民擊鑼吶喊著捉拿春生，春生鳴槍鎮住村民逃走，豆苗沒有追到春生來到村頭大樹下哭訴……