故事發生在60年代后期。因“文革”而中止了大學學業的王滬生在工廠結識了年輕的師傅劉慧芳，劉同情王滬生的處境，在工作和生活上常常幫助他。王滬生的姐姐王亞茹是外科醫生，在未婚夫羅岡去干校不久便發現自己身懷有孕，孩子是她的希望和寄托，為了羅岡她決定請女友、產科醫生田莉幫助生下孩子。劉慧芳與同車間的工人宋大成一起長大，宋老實憨厚，經常幫助劉家，很得劉母的歡心。在王家，劉慧芳看到體弱多病的王母，憐憫心油然而生，她決定留下來照顧王滬生。劉慧芳渴望愛情向往美好的生活，然而面對王、宋兩個同時出現的追求者，她陷入深深的矛盾之中。