大明中葉，朱氏王朝的種種陰暗面逐漸暴露出來，朝廷斗爭越趨激烈。先皇駕崩，其子繼位為皇帝。先皇的弟弟朱無視，外號「鐵膽神侯」，武功高絕，因是庶出而無法承繼皇位，從小便看不起他的侄兒──即當今皇上，存「可取而代之」的野心，但表面上他卻是忠君愛國，體恤民情，背地里他只是靜候時機謀朝篡位。在先皇尚未駕崩、皇帝尚未接任之前十年，先皇特令朱無視創立「護龍山莊」，權力凌駕所有朝廷機構，持有先皇「丹書鐵券」、「尚方寶劍」，可以「上斬昏君，下斬讒臣」，其實「護龍山莊」已是先皇創立的一個最高權利機構。先皇駕崩以后，當今皇帝忌憚鐵膽神侯，遂提升東廠太監曹正淳的權力，與神侯抗衡，卻被曹正淳利用時機，貪污舞弊，殘害忠良，無惡不作。 忠臣楊宇軒慘被曹正淳所害，但手下忠心干部護其年紀尚小的子女逃離虎口。曹正淳下令追殺，派出武功最強之黑衣箭隊。黑衣箭隊追近楊宇軒子女，楊宇軒部下十五人，分三人帶楊宇軒子女走，余下十二人斷后，黑衣箭隊大檔頭皮嘯天坐轎而來，發現有人跟蹤在后，乃令箭隊追前，自己等候對方。黑衣箭隊遇上殿后的十二人隊伍，萬箭齊發，十二忠良慘被殺害，黑衣箭隊再向前追去。這時，楊宇軒子女與三勇士遇上一個紫衣劍客，自稱段天涯，段天涯的武功十分高強，將黑衣箭隊一一剿滅，救走楊宇軒子女。皮嘯天身后很快出現了另一人，手中只拿一把毫不起眼的刀。皮嘯天久歷江湖，他知道，漂亮的刀不可伯，最利害的就是這種簡樸的刀，因為用刀的人自信極強，已不需要任何利刃。這人已來到皮嘯天面前，接著是那快得不可思議的一刀。皮嘯天一生沒見過這種速度的刀，歸海一刀刀未入鞘，人就已回身走。他知道這一刀一定已把皮嘯天劈為兩截，一刀，就是一刀，絕不會失手。 段天涯和歸海一刀是不是同路人呢？ 他們下一個目的地卻是同一個地方。 天下第一莊。 天下第一莊是個極奇怪的地方，由富可敵國的富商萬三千所創辦。任何人只要能證明自己有一樣本事，強過當世任何人，就可以一生一世在天下第一莊白吃白喝，受到保護，所以「天下第一莊」住滿了各種奇形怪狀的創紀錄人物，有如古代的吉尼斯世界記錄大全。天下第一莊的主持，是身份來歷都有如一個謎的英俊少年，叫海棠，他溫文俊俏得有如一個女孩，但武功之高，深不可測，且醫卜星相，無所不曉。 在眾多創紀錄的人物當中，有一個號稱「君子」的白無遐。白無遐以君子之風，馳名天下，與楊宇軒更是結拜兄弟，義結金蘭，但海棠在這時候走出來，要除去白無遐「君子」之名，她取出手下偷來的白無遐寫給曹正淳的告密信。楊宇軒就是被「君子」白無遐出賣的。歸海一刀手一動，白無遐便當場命喪。 海棠跟歸海一刀和天涯離開「天下第一莊」，回到「護龍山莊」。是的，他們就是「鐵膽神侯」護龍山莊的大內密探。鐵膽神侯為了保持大內密探的清白成份，每一個都是由孩童時期就抱到護龍山莊，經訓練后交到特殊地方學藝，培養絕世身手后，回來立誓成為大內密探。 現在，三人專門破壞曹正淳殘害忠良的計劃，已成為曹正淳的眼中釘。曹急于除之以防后患。 神侯尚未滿足，他手下其它正在接受訓練的密探，質素實在不如段，歸，海三人，他熱切地希望盡快得到第四名可用的密探，「黃字第一號」。段天涯和歸海一刀雖然很少交談，因為歸海一刀一年也說不到五百句話，可是心里實在已把對方當成最好的朋友，而海棠，在二人心中，都是好弟弟，但歸海一刀沉默的心中，卻一直覺得海棠跟自己有點奇怪的關系，比師兄弟更親近，但以他的性格，他不會多問半句。神侯吩咐三人，再多收集曹正淳罪證，以及留意有可吸納之人，早日找到「黃字第一號」。 就在這時候，江湖小混混成是非，正與拍檔張老三在城東市集行騙，兩人扮成父子，成是非扮弱智少年偷東西吃，被張老三追打，指他有辱家門，途人勸阻，張老三指上天罰他有這個白癡兒子，折磨了半生，父子抱頭痛哭，各人相勸，送他一點錢，父子倆感謝而去，事件過后，眾途人才發現錢包都不見了。此時，張老三與成是非這對假父子正笑嘻嘻地把偷來的二、三十個錢包中的錢拿去賭，但成是非發現其中一個老婆婆的錢包中只有押票兩張與十個銅錢，一看，正是押了棉被得了十二個錢，還施舍了兩個錢給他，心中不忍，回去想法子把錢還給老婆婆。成是非回去，正見老婆婆在呼天搶地，成是非把錢還她，但卻被其它人發現追打，幸好成是非身手敏捷，也會點輕功，終于走脫。 成是非回去賭坊，張老三正好要走，叫成是非留下等他，成是非卻不知張老三已把所有錢輸光，還欠了賭坊二百兩，留下他作抵押。張老三一去無蹤，成是非被馬車押走，折騰了半天才被人放出來，發現已身在皇宮中，接待他的人是個笑嘻嘻的太監，要成是非快去凈身。成是非這一下嚇得魂飛魄散──這幫人可真歹毒，居然把他賣了去做太監！成是非與幾名即將凈身的小太監被囚在「蠶室」中，服侍其它已閹者，看見慘狀，不寒而栗，極想逃走。成是非發現蠶室中有條被人封閉了的地道，挖了一個缺口，希望逃出這鬼地方，可是卻走進了一個比鬼地方更鬼地方的鬼地方：東廠天牢，第九層。 東廠天牢第九層是朝廷囚困絕頂高手的地方，墻壁灌了銅漿，深入地底，不可能逃走。成是非在此處遇到了一個神情萎頓的老人家。他說已三年沒見過一個活人，食物都只是外間投進來。當成是非看到墻上掛著八副干尸時，嚇得魂飛魄散。老人說這八個人都是八大門派的絕頂高手，他困在天牢每兩年便有一人被關進來，且不由分說便攻擊他，結果每一個高手都被他吸干所有功力。成是非腦子里想起了一個人──古三通，相傳三十年前失蹤的古三通，便有吸干人家畢生功力的本事。老人家脾氣古怪，承認自己是古三通，三十年前與鐵膽神侯比武，輸了半招，為了信守諾言，竟被關了三十年。古三通突然運功，撲向成是非，成是非嚇得呆了。