清朝末年，山東周村。主人公十五歲的陳六子父母早亡，討飯為生。但天資聰明，胸懷大志。要飯之余，愛去書棚聽說書。 臘八天冷，飯店伙計鎖子叔見他沒有要到飯，就將自己的半塊餅給了他。并囑咐天太冷，夜里不能睡著。這一夜陳六子為了御寒，在街上亂跑亂跳。早上，周村通和染坊周掌柜出來掃雪，救下陳六子，并認其做了義子。起名陳壽亭。 染坊染布的劉師傅人心術不正，陳壽亭故意討好劉師傅，加上平時偷著學，終于學會了染布的手藝，辭退了劉師傅。 十年后，由于陳壽亭經營得法，通和成了最大的染坊，緊靠著通和染坊的大亨染坊掌柜想暗中賄賂壽亭，遭拒絕。其內弟就謀劃勾結土匪，以示威懾，王掌柜無奈屈從。陳壽亭探望當年的恩人鎖子叔歸來的路上，被土匪劫持到荒野中關帝廟里。逼其提高布的價格，壽亭卻堅決不從……