李欽拿出二十萬兩銀子幫瑞麟緩解眼前的困境，他只想拿到兩淮鹽田專營權，瑞麟擔心李萬堂把鹽業專營權給洋人，他找各種借口推諉，派李欽和古平原比賽修南通被淹的河堤，如果李欽贏了古平原，他就答應把鹽業專營權給李家，如果李欽輸了，那江南鹽業就不能李家一家獨大，李欽對鹽田志在必得，他知道朝廷明年發大水之前也不會把銀子發下來，只好自己去籌集修筑堤壩的銀子。

瑞麟在古平原面前哭窮，朝廷不知道猴年馬月才能給他修堤壩的錢，他只好自掏腰包給古平原。李欽越想越生氣，忍不住在古平原面前大發牢騷，他看出瑞麟故意為難他，竟然提出讓他和古平原比賽，他決定比規定的三丈三再加高一丈。

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南通發大水沖毀堤壩，百姓們流離失所，李欽和古平原找不到修筑堤壩的工匠，只好來找九帥借兵，九帥正為發不出將士們的軍餉發愁，擔心將士們鬧事，古平原和李欽也不敢用這些人，就求九帥想辦法，九帥出主意讓反賊們放出來修筑堤壩，他派士兵去現場監督，古平原一時想不出更好的辦法，就按照九帥的建議去辦。

古平原和李欽分頭帶人去南通修筑堤壩，他們都采購了最好的勢頭和建材，南通州縣令蘇玉華分別去兩個工地視察，對他們倆做事的態度贊不絕口。九帥親自送來兩千個反賊去工地干活，反賊門個個遍體鱗傷，古平原讓人給他們包扎傷口，下午才開始干活。

李萬堂花錢買了兩淮鹽業使這個官職，他走馬上任以后，直接來找瑞麟談判，瑞麟看出他來者不善，只能硬著頭皮和他周旋，口口聲聲稱他已經寫好奏折為李欽請功，李欽自愿掏錢修筑堤壩。李萬堂當面拆穿瑞麟的鬼把戲，李欽年幼無知，瑞麟把他騙得團團轉，瑞麟百般辯解，他不想李萬堂獨霸兩淮鹽業專營權，李萬堂搬出恭親王向他施壓，只要瑞麟不干涉鹽田的事，三年以后就調他回京師。

古平原剛剛回家，飯都沒吃完，蘇玉華就急匆匆跟來，他一口氣跑了幾百里地，又累又餓，一口氣吃了六個大蘋果。古平原等蘇玉華吃完蘋果，才坐下來和他詳談，南通的糧商哄抬物價，把五省的米全部買下來，蘇玉華求古平原讓瑞麟下一道命令，不許糧商囤積居奇，古平原一時想不出更好的辦法， 讓蘇玉華就住在他家，還讓常玉兒準備了飯菜招待他。

古平原和李欽一早去找瑞麟，把蘇玉華的折子給他，瑞麟手里沒銀子，讓他們倆想辦法籌錢把米買下來，幫百姓排憂解難，李欽堅決不答應那個，可又不能眼睜睜看著百姓們被活活餓死，他和古平原商量出一個好辦法。

李欽和古平原來到南通，他們直接來找米商楊千萬，楊千萬對他們冷嘲熱諷，古平原勸他把米價降一降，楊千萬根本不買賬，還振振有詞，李欽要買下楊千萬家庫里所有的米，楊千萬聲稱他有五省的糧食，李欽根本買不起，古平原給楊千萬講明利害關系，楊千萬仗著背后有醇王爺撐腰，他對古平原不屑一顧，古平原揚言十天之內讓他乖乖降價，李欽還摘下帽子上的玉珠子當賭注，這顆珠子是稀世珍寶，另一顆在慈禧太后手里。

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古平原要去金陵買米，讓李欽去兩廣，湖南和湖北走一趟，到處宣傳南通的米漲價了，他正在四處買米。楊千萬把南通的米商們召集到一起，號召他們一起對付李萬堂。古平原用李欽手里一百萬兩銀子買米，讓常四和廖先生分別假扮山西和安徽的米商去賣糧食，古平文做他們的小跟班。

古平原一早來找瑞麟，把他和李欽商量的降米價的辦法一五一十告訴瑞麟，瑞麟拿出兩萬兩銀子入股，古平原哭笑不得。常四帶著古平文去南通城大搖大擺賣糧食，楊千萬全部買下來，轉手就賺了六萬兩銀子，古平原讓廖師傅明天去賣米，他要和楊千萬斗到底。