總統發表國情咨文時，一名內閣成員會被帶到一處秘密地點，若政府遭遇災難性襲擊，該內閣成員將會成為新的總統，他們被稱為是指定幸存者。

美國住房和城市發展部部長湯姆柯克曼和妻子艾利克斯在看里士滿總統發表國情咨文時，突然電視沒了信號，工作人員為了保護他們瞬間沖入房間沒收他們的手機，原來是總統做演講所在的國會大廈發生了爆炸……15個小時之前，柯克曼接到總統打算任命他為國際民用航空組織大使的通知，這就意味著他將不再是內閣成員。可是柯克曼還沒有決定之前國會大廈就遭遇了襲擊，總統死了，整個國會無人幸免。

由于柯克曼之前已被認定為指定幸存者，保鏢麥克立即帶柯克曼去白宮走程序，就這樣，柯克曼成為了新任美國總統。白宮一片混亂，每個人對災難的處理意見都不一樣，柯克曼瞬間接受不了，去廁所嘔吐了一下，卻聽到有人認為他沒有資格做總統的話，那個人是前總統的演講稿撰寫人懷特。FBI探員漢娜一直設法聯系戀人斯科特卻總沒消息，于是親自去案發現場幫忙希望能找到斯科特。

將軍一直想發動戰爭，柯克曼不同意，認為要先找出始作俑者是誰。在廢墟處突然發現了一顆未爆炸的炸彈，在大家驚心動魄地拆彈時，卻發現其實顆啞彈。柯克曼和伊朗大使談判時順利說服大使將軍艦開走，從而避免了一次美國和伊朗的戰爭。漢娜認為啞彈的出現有點奇怪。將軍一直想拉攏前總統的幕僚長安倫一起搞垮柯克曼，安倫不同意。柯克曼整理著裝，在妻子艾利克斯和助手艾米麗支持的目光下，準備面對全國人民開始首次直播，想要緩解美國人民緊張的情緒。