1901年，一位棕發碧眼的男人從意大利遠渡中國，親自考察了具有悠久歷史文化的運河項目，并在這里結識了好友，遂落地扎根，組建家庭。在此后漫長的歲月里，運河哺育和潤澤了一代代沿岸的運河人家，南來北往的船只，貫穿古今的記憶，對于生活在運河的人們而言，它不僅只是一條路，更是指出世界方向的指南針，代表著當地人的一輩子。

轉眼時間來到了2000年夏天，夏鳳華、謝望和、邵星池、周海闊從出生起就在運河沿岸的花街，年僅十歲的他們正是活潑調皮，可愛又遭人煩的熊孩子。四個人像往常一樣，互相配合鉆進船艙里偷西瓜，哪怕被船老大發現也不害怕，嬉笑著跳進河里，捧著偷來的西瓜滿載而歸，分享著“勞動”成果。

船老大怒不可遏，但又不能真動手打孩子，索性把事情告訴了謝望和的母親梁海泓，梁海泓知道后趕緊表態會補足西瓜的錢。另一邊，四個罪魁禍首正蹲在河邊觀看著熱鬧的船婚儀式，夏鳳華希望長大后也能有這樣的婚禮，并想要嫁給自己心心念念的謝望和。

馬奶奶帶著一位有著鮮明混血長相的女孩回來，孩子們熱情跑上去打招呼，得知女孩就是馬奶奶的孫女馬思藝。自從馬思藝的父親去世后，母親改嫁生了兒子，便把她送回馬奶奶身邊，沒有父母寵愛的馬思藝過于懂事且孤僻，除了會跟大家禮貌打招呼以外，大部分時間都是沉默寡言。

圖片版權

與馬思藝的安靜截然相反，夏鳳華明顯活潑又聒噪，她喜歡經常去馬奶奶家蹭飯，這次也會主動熱情地跟著馬思藝攀談。飯桌上，馬奶奶告訴夏鳳華，馬思藝爺爺的祖上是外國人，給兩個孩子翻看了照片，令夏鳳華驚喜不已。

吃完飯后，夏鳳華領著馬思藝去各家認門，先是見了周海闊的爺爺和父母，再就是去謝、邵兩家，介紹了各家的情況。孩子們爭先搶后要帶著馬思藝玩，溫暖的氛圍逐漸讓她感到放松。

此刻邵星池的父親邵秉義騎著自行車從外面回來，神秘兮兮地向老爺子周一仆透露謝天成準備要換船。謝天成是謝望和的父親，亦是整個花街上最為有名的船老大，鄰里街坊出于對他的信任也都紛紛入股他的貨船，可是換船的事令邵秉義有些疑惑不滿。

很快，謝天成跑船歸來，神氣地拎著禮物來到小院里，并給大家都分了錢，讓每家每戶的平凡日子變得紅火。正是因為通過跑船運輸小賺一筆，所以謝天成考慮要把五百噸的船換成千噸大船，找大家商量再湊十萬塊，結果讓大家犯了難。

圖片版權

按照周宴臨的說法，年底京滬高速就要全線貫通，高速對運河的船運或許會帶來沖擊，可是謝天成不以為然，哪怕有了高速公路，但成本偏高，只要他們吃準了洪淮這趟線，肯定能賺得盆滿缽滿。本來周宴臨還想要再說幾句，怎知父親周一仆突然站起來跟他唱反調，他對運河懷著深厚感情，明確告訴他們生在運河邊，做人不能忘本。

當天晚上，媳婦梁海泓覺得換船是一件大事，應該事先給大家有個心理準備，可謝天成堅持換船百利無一害。謝天成知道兒子偷西瓜，舉著拖鞋就追著打，反觀夏鳳華也難逃挨打。原本邵秉義就不滿謝天成換船，看到兒子作文寫得這么差，更是火冒三丈，可是文人的好面子讓他不想獨自退股，縱有怨言也只能憋在心里。

李燕和丈夫夏茂田也對于換船的事情進行討論，結果夏茂田三言兩語惹怒了李燕，院子里又傳出她的咆哮聲。妻子羅之梅回到家里抱怨周宴臨不應該說那些喪氣話，周宴臨知道老爺子在乎大運河的興衰，愿意拿出錢換船，但羅之梅擔心馬奶奶家可能手頭拮據，拿不出錢。

與此同時，馬思藝躺在床上睡不著，所以便靠在馬奶奶懷里，聽著她講述祖上的故事，得知當年那個遠渡中國的意大利人改名為馬福德，與日本人動了刀子，最終被狼狗活活咬死。馬福德臨終之際，遺憾沒有找到訪華的哥哥，所以子孫后代就按照運河的路一直往南走，直到在花街徹底落戶。