1935年，程嘉樹在美國求學，而祖國正遭受磨難。當時日本侵略者正大肆鼓噪華北五省自治，意圖全面控制中國。同年12月9日，北平數千學生舉行抗日示威游行，掀起了全國抗體救國高潮。1936年5月，日本開始增兵華北，日本華北駐屯軍駐扎盧溝橋。1937年7月初，程嘉樹乘坐輪船回到了闊別六年的北平，再見到父母親和哥哥，他們彼此都心情雀躍。另一邊，母親花錢讓人給女兒林華珺做了一身衣服，讓她穿著這身衣服去觀看北大清華籃球友誼賽，順便把清華的葉潤名請回家吃飯。

圖片版權

父親程道襄讓程嘉樹好好準備，留在國內報考清華。程嘉樹倒也不是非要回美國，只是不想自己的人生被父親安排，哥哥程嘉文苦心對他說了幾句話，令程嘉樹無言以對。程嘉樹按照父親的要求，去清華拜訪了在清華大學圖書館當圖書管理員的表姐方悅容，同時去探望了在清華物理系讀書的摯友畢云霄，還觀看清華和北大之間舉行的一場籃球友誼賽。畢云霄摔倒，程嘉樹代替他打一場，只是球賽還沒結束，就有同學急匆匆地過來告知眾人，日軍把虛彈演習變成了實彈演習，已經在長辛店開炮了。

那一天，群情激憤，如火山爆發，程嘉樹和清華北大的同學們一起上街發傳單，去市政府請愿，和警察發生了激烈沖突，結果被警察以尋釁滋事的罪名關到羈押處。程嘉文安撫母親別擔心，他一會兒就去警察局找曹局長。中國文學系副教授、國立北京大學秘書長鄭天挺和北京大學中國文學系助教裴遠之去和曹局長交涉，但無功而返，不過他拿回了被羈押的學生名單。而后，國立清華大學文學院院長、哲學系主任馮友蘭和清華大學教務長潘光旦，以及鄭天挺等幾位教授前去警察局要求見曹局長。馮友蘭表示學生在哪兒，老師就在哪兒授課，半是威脅半是請求的話語，最終讓曹局長妥協，釋放了所有被關押的學生。

回到家，林華珺被母親說了一頓，不把葉潤名請回家吃飯也就算了，還上街去鬧事。母親給程嘉樹身上的淤青擦藥，提出過完程道襄的六十大壽，讓兒子趕緊回美國，但程嘉樹卻改變了主意，他決定要考北大。1937年7月7日，侵華日軍向宛平城發起猛烈炮擊，抗日戰爭全面爆發。國民革命軍29軍37師219團3營的陣地上，畢云霄戴著個帽子在努力地挖戰壕。哥哥畢云峰讓他趕緊離開，畢云霄也是個暴脾氣，和哥哥在戰場上打起來，畢云霄如同一個莽撞愚蠢的弱雞，對上畢云峰，顯得很是不堪一擊。

圖片版權

就在此時，日軍的飛機飛過來，投下一枚枚炸彈，將營地炸得凹坑不平。雙喜奉命看著程嘉樹，程嘉文下班回來后，將外面的局勢說給他們聽，同時提醒母親要多囤點糧食。程嘉樹跳樹跑出家門，把剛出門的林華珺嚇了一跳，而后兩人一起去了29軍勞軍。程嘉樹看到渾身是血的傷員被一個個從車上抬下來，忍不住跑到一邊干嘔。他沒見過這樣血腥的場面，但看到葉潤名在做這些事，程嘉樹也上前幫忙。

晚上，29軍37師副師長畢保中來看服務團的學生們，畢云霄不相信日軍能坐在談判桌上談判，現在這么做是為了調兵拖延時間，因而他想當兵和日軍打。林華珺問畢保中，這場仗還要打多久，其實這個問題畢保中也回答不了，但只要二十九軍還有一個軍人在，拿槍就不是學生們的事，可學生們都想為抗戰出一份力。