年輕的艾瑟-薩莫森成了孤兒，由于涉及一樁遺產(chǎn)分割的案件，被帶到大法官那。在那里，她見(jiàn)到了同樣牽涉到這樁案子的理查德和艾達(dá)。當(dāng)時(shí)這三個(gè)年輕人還沒(méi)有料到，這樁案子帶給他們的只有毀滅和絕望。艾瑟見(jiàn)到了一位奇怪的人奈默。奈默是法庭的書記員，吸食鴉片成癮。艾瑟無(wú)意中撞在他身上，一邊后退一邊抬頭道歉，卻突然感到面前的人有種奇怪的熟悉感，盡管他們素未萌面。 三人在倫敦的最后一個(gè)晚上是在杰里比家度過(guò)的，杰里比夫人是位出名的慈善家，然而對(duì)自己家中瀕臨入不敷出的窘?jīng)r視而不見(jiàn)。她的女兒凱迪想盡辦法盡可能讓家人體面生活，然而也智窮計(jì)空。艾瑟非常同情她。 在荒涼山莊，三人受到了主人詹狄士的熱情歡迎，被介紹給詹狄士的好友哈羅德和帕蒂格夫人。一名律師助手伽芘向艾瑟求婚，被拒絕了。 戴洛克男爵的私人律師塔金霍恩聽(tīng)到關(guān)于男爵夫人過(guò)往生活秘密的一些傳聞，決定把它發(fā)掘出來(lái)。塔金霍恩找到了一份由奈默簽署的文件，當(dāng)他去找奈默時(shí)卻發(fā)現(xiàn)后者已死。