年輕的艾瑟-薩莫森成了孤兒，由于涉及一樁遺產分割的案件，被帶到大法官那。在那里，她見到了同樣牽涉到這樁案子的理查德和艾達。當時這三個年輕人還沒有料到，這樁案子帶給他們的只有毀滅和絕望。艾瑟見到了一位奇怪的人奈默。奈默是法庭的書記員，吸食鴉片成癮。艾瑟無意中撞在他身上，一邊后退一邊抬頭道歉，卻突然感到面前的人有種奇怪的熟悉感，盡管他們素未萌面。 三人在倫敦的最后一個晚上是在杰里比家度過的，杰里比夫人是位出名的慈善家，然而對自己家中瀕臨入不敷出的窘況視而不見。她的女兒凱迪想盡辦法盡可能讓家人體面生活，然而也智窮計空。艾瑟非常同情她。 在荒涼山莊，三人受到了主人詹狄士的熱情歡迎，被介紹給詹狄士的好友哈羅德和帕蒂格夫人。一名律師助手伽芘向艾瑟求婚，被拒絕了。 戴洛克男爵的私人律師塔金霍恩聽到關于男爵夫人過往生活秘密的一些傳聞，決定把它發掘出來。塔金霍恩找到了一份由奈默簽署的文件，當他去找奈默時卻發現后者已死。