葉小天是刑部六扇門玄字房的一個小小牢頭兒，他世襲罔替，卻非王侯，出身世家，卻非高門，就想老老實實把祖上傳下來的這個鐵飯碗一代代傳承下去。葉小天負責的牢房里關押的都是五品以上的貪官污吏，他憑借三寸不爛之舌和機智過人的才能，達到名利雙收的目的。

這一日，牢房又收押了兵部員外郎劉勇，他態度蠻橫，葉小天對此司空見慣，就想從他身上搜刮點錢財，在押的犯人向劉勇介紹了玄字房的規矩，從打開枷鎖一直到吃飯睡覺，都一一明碼標價，劉勇聲稱自己是引怠忽職守丟失了兵圖入獄，根本沒有錢上交，葉小天讓他像那些沒錢的大理寺卿和戶部提舉一樣給自己搓澡挑水，劉勇左右為難。原吏部員外郎楊霖主動為劉勇求情，知道他兩袖清風，葉小天也只好作罷。楊霖擅長易經，葉小天向他學了很多本事，還結合從洋人那里學來的西洋星座占卜術，葉小天講得頭頭是道，楊霖也不得不佩服他。

就在這時，葉小天接到六扇門的密信，楊霖因為賣官鬻爵，收受賄賂高達七萬兩，被判處絞刑，葉小天給楊霖送來斷頭酒，楊霖拜托他幫忙送一封家書到靖州，承諾給他50兩酬金，葉小天覺得路途遙遠不合算，就和他討價還價，楊霖最后出價500兩，葉小天答應考慮考慮。

葉小天回到家，才知道大哥把父親苦心經營的鋪子當掉了，葉父氣得追打大哥，葉小天答應想辦法解決。今天是楊霖被絞刑的日子，葉小天答應幫他送家書，臨行前，他把世襲的獄卒職位讓給大哥，葉父對葉小天千叮嚀萬囑咐。

葉小天一路上曉行夜宿，跋山涉水。與此同時，朝廷想派人到貴州調查兵房圖失竊一事，兵部尚書點名讓武選司主事艾楓以新任葫縣典史的身份前去，播州大土司楊應龍得到這個消息，立刻修書一封通知當地的富商羅百川，羅百川是楊應龍的心腹，深知他一心想做帝王的野心，決定在半路截殺艾楓。

葉小天終于來到靖州，他向百姓們打聽在京城做官的楊家，大家都對楊家恨之入骨，嗤之以鼻。夏瑩瑩是夏家土司的女兒，從小受到全家人的呵護，夏老爹更是把她當做掌上明珠，夏瑩瑩呆萌天真又活潑可愛，雖然嬌憨任性，卻為人仗義，大哥想把夏瑩瑩介紹給銅仁府第一勇士格龍，可見面那天，夏瑩瑩卻中途逃走，讓大哥一時措手不及。

葉小天費盡周折終于找到楊家，他剛想進去送信，就看到管家楊三瘦帶人把楊霖的故舊打出來，那個人途經此地，缺少盤纏，只好上門求助，楊三瘦根本不聽，下令把他痛打一頓，葉小天才知道自己上當了，根本不可能從兇神惡煞般的楊三瘦手里拿到酬勞，就謊稱是路過的沒有進門。葉小天打聽到楊夫人吝嗇貪財，把庶出的小姐楊遙遙趕到外面一個人去住，楊霖唯一放心不下就是這個女兒，這也是楊霖生前最擔心的事，家書其實是楊霖的遺書，想留給楊遙遙做生活保障。

楊遙遙被老媽子追打，夏瑩瑩正好路過，就過來打抱不平，夏瑩瑩了解了楊遙遙的遭遇，答應帶她去銅仁找姨娘。葉小天來找楊遙遙，誤以為夏瑩瑩是楊霖的女兒，沒等夏瑩瑩解釋，楊三瘦帶家丁就抓走了葉小天。

葉小天被抓到縣衙，楊夫人是縣令的妹妹，得知葉小天是替楊霖來送遺書的，才知道楊霖已死，楊夫人傷心欲絕，讓葉小天趕快拿出遺書，葉小天從鞋底取出那封信，擔心楊夫人貪財，自己拿不到任何好處，就謊稱是奉楊霖遺愿來和楊遙遙結親的，沒想到夏瑩瑩根本不是楊小姐，葉小天叫苦不迭。

楊夫人看完遺書，氣得大罵楊霖，斷定葉小天是臨時編的謊話，也就順水推舟答應下來，想趁機把楊遙遙趕出去，可又擔心夜長夢多，就派楊三瘦去追殺葉小天和楊遙遙，將他們殺人滅口。夏瑩瑩想送楊遙遙去姨娘家，葉小天趁機和她們告別，一溜煙跑走了，可夏瑩瑩一直跟在他身后，讓他送楊遙遙去銅仁，葉小天提出要500兩銀子，夏瑩瑩是從家里逃出來的，根本沒帶錢，葉小天就趁機提出讓夏瑩瑩嫁給他。

楊三瘦帶人追來，葉小天趕忙帶夏瑩瑩和楊遙遙藏起來，才躲過一劫，夏瑩瑩不但答應給他5000兩銀子，還答應事成之后嫁給他，葉小天才高高興興帶她們倆趕路。楊三瘦追了一路，始終沒有發現楊遙遙和葉小天，決定改往貴州銅仁。

第二天一早，夏瑩瑩醒來，看到葉小天睡在自己旁邊，誤以為他想圖謀不軌，楊遙遙清楚地記得是夏瑩瑩主動湊過去的，夏瑩瑩羞愧難當。三個人很快來到晃州，離銅仁越來越近了，夏瑩瑩想盡快擺脫葉小天，擔心他真的讓自己做媳婦，沒想到楊三瘦就等在晃州城門口。