為爭奪“貢米”的名份，天津津南小站鎮的種植小站稻的大戶人劉家和李家年年都要展開激烈的競爭和bo弈。這一年(1893年)小站稻又喜獲豐收，李家為一改連續三年“貢米”都被劉家奪走的頹勢，居然搞起鬼名堂，花銀子賄賂了官府之后，終于如愿以償拿到“貢米”的名份。不料內情泄露，在小站鎮引起軒然大波……正在天津北洋水師學堂攻讀艦船操舵的劉家大小子劉德勝與同在一個班的李家大公子李占魁為此爭執不休。本來李占魁就為劉德勝與自己追求許久的小站鎮最漂亮的姑娘高小穗私定終身氣不忿，“貢米”之爭更激化二人的矛盾。他們的教官田行健嚴厲責罵兩個人不識大體，并且告訴他們日本艦隊已經做好圍殲北洋水師的準備，大戰在即，你們日后將要在戰場上并肩作戰，怎么能卻因為私家長短，兒女情怨而傷害同袍之情呢？劉德勝深為慚愧，而李占魁則不以為然。

不久，中日甲午海戰爆發，作為水師學堂的應屆畢業生，劉德勝和李占魁被匆匆派往劉公島參加戰斗。他們的上司牛登贏是個利欲熏心，貪生怕死的家伙，決戰前夕，他命令劉德勝、李占奎駕快艇偷偷逃離劉公島，劉德勝堅決不從，被牛登贏關押在底艙，在逃跑途中，日軍炮火擊沉快艇，劉德勝、李占魁和眾水手跳下海逃生。眼瞅著日艦上的機槍將海水中的同袍一個個打死，劉德勝悲憤萬分。劉德勝腿上中彈，自忖難以活命，便將救生圈推給李占魁，并拜托李占魁日后一定好好照料小穗。話剛落音他就被浪頭沖走。