1923年,李子洲在李大釗指引下加入中國共產(chǎn)黨。北大畢業(yè)后,他接受李大釗委派,以綏德第四師范校長身份在陜北開展建黨工作。面對軍閥井岳秀的嚴(yán)密監(jiān)視,李子洲組建了一支由北大、北師大畢業(yè)的學(xué)弟學(xué)妹:鐘秋月、馬云鳴、王懋廷等“教師天團(tuán)”傳播革命思想,創(chuàng)辦夜校喚醒民眾,并秘密輸送劉志丹、謝子長等優(yōu)秀學(xué)員到黃埔軍校學(xué)習(xí)軍事,為武裝革命積蓄力量。
1924年秋,陜北首個黨團(tuán)組織在綏德四師成立。李子洲領(lǐng)導(dǎo)“腳戶自保會”打擊惡霸,取得首次群眾斗爭勝利。他派學(xué)生深入井岳秀部隊(duì),在謝子長、李象九連隊(duì)建立黨組織,獲得旅長石謙支持,為武裝起義奠定基礎(chǔ)。
1927年四一二政變后,李大釗犧牲。李子洲悲憤組織討蔣游行,同時緊急轉(zhuǎn)入地下工作。當(dāng)獲悉石謙被刺、革命部隊(duì)面臨圍剿時,他果斷策劃武裝起義。1927年10月,清澗起義爆發(fā),打響西北武裝革命第一槍;1928年又領(lǐng)導(dǎo)渭華起義,雖最終失敗,但為陜甘革命根據(jù)地創(chuàng)建積累了寶貴經(jīng)驗(yàn)。
師弟馬云鳴向鐘秋月表白遭到拒絕,心生恨意,最終選擇了國民黨陣營,1929年李子洲與百余名黨員被捕,當(dāng)營救行動失敗、馬云鳴手下失誤,導(dǎo)致鐘秋月犧牲,馬云鳴徹底撕開偽裝,逼迫李子洲簽脫黨聲明,李子洲選擇以死明志。
就義當(dāng)日,成千百姓自發(fā)抬棺,嗩吶聲響徹黃土高原。這悲壯場面宣告:李子洲播下的革命火種已在陜北燎原。影片在送別旋律中落幕,但革命的火種早已播下,劉志丹等革命軍人站在陜北的高原上淚流滿面,想著自己恩師的諄諄教導(dǎo),伴隨著初升的太陽,終將迎來革命的全面勝利。