本片講述的雖然是一個傳統“癡心女子負心漢”的故事,但由于男主角高加林的心態和遭遇,恰好能切實地反映出當時大陸知識青年渴望從農村回歸城鎮,并且不惜一切往上爬的時代風氣,因而能引起廣泛的討論和共嗚。高加林原是小鎮中的教師,被干部的兒子三星擠掉,讓他再做農民,高情緒上無法適應,活得相當痛苦。村姑巧珍對高加林一向仰慕,乃主動接近他。正當二人戀情公開之時,高的叔叔當上本縣大官,安排他到城里……
高加林高中畢業后,本可以留在小學任教,但這個名額卻被大隊長高明樓拿去給了自己的兒子。加林對此非常生氣,并受到很大打擊。村里的善良姑娘劉巧珍雖然一字不識,卻欣賞并戀慕有文化的加林。巧珍時常幫他,并向加林表白了自己的心意。巧珍的愛使加林感到格外溫暖,也熱情給予了回應。兩個人一起在村里搞起了衛生革命,治理井水,干得有聲有色。但他的興趣還是在寫作上,不愿意永遠就這樣生活在村里。高加林的叔叔專業后當上了地區勞動局局長,高明樓怕頂高加林名額的事會得罪他,便想辦法將加林安排進縣委當通訊干事。加林的老同學黃亞萍傾心于工作出色的加林,并努力幫他在報社謀得職位。雖然遠在鄉下的巧珍一直思念著加林,但加林留戀城里的優越生活,決定與巧珍分手。但本以為能留在城里的加林,因黃亞萍前男友的母親氣憤于兒子被拋棄的事情舉報高加林到縣委工作的手續有問題,加林的叔叔不循私情,將加林解職。加林回到村里,發現巧珍已被迫嫁給他人,他開始重新思考自己的人生。