清朝末年,慈禧太后為了宣揚(yáng)國(guó)威,決定舉辦一場(chǎng)獅王爭(zhēng)霸戰(zhàn)。黃飛鴻(李連杰)為了參加這場(chǎng)爭(zhēng)斗千里迢迢從廣州趕到北京。在北京車(chē)站與黃飛鴻同行的十三姨(關(guān)之琳)遇見(jiàn)了老同學(xué)杜文奇,他表面在領(lǐng)事館做翻譯,實(shí)際上是一名間諜。
黃飛鴻攜十三姨、梁寬進(jìn)京與父親黃麒英相敘,并協(xié)助開(kāi)辦“寶芝林藥廠(chǎng)”事宜。到埠后發(fā)現(xiàn)麒英被打傷,原來(lái)惡霸趙天霸為奪“獅王”,收羅鬼腳七等人助他鏟除異己。黃飛鴻更目睹京城武術(shù)界為此大動(dòng)干戈,你死我活,黃飛鴻遂力平紛爭(zhēng),并上書(shū)李鴻章,卻又不得要領(lǐng)。
賽事臨近,趙天霸愈發(fā)囂張跋扈。在“三笑樓”設(shè)下重重陷阱,邀黃氏父子赴宴,黃飛鴻憑一身絕技獨(dú)闖虎穴,大破“斧頭陣”。鬼腳七因斷腳被趙天霸排擠,遺棄街頭。黃飛鴻不記前嫌,為其醫(yī)治斷腳,鬼腳七感于黃飛鴻仁義,拜黃為師。