生于紐約。1961年，他從耶魯大學拿到電影學士學位，1963年又拿到了碩士學位。耶魯大學畢業后，1971年進軍好萊塢，1977年編導《越戰獵鹿人》使得他大放異彩，該片探討越戰問題，以人性的角度來透視生存價值、意義以及友情的可貴，更贏得奧斯卡最佳影片及最佳導演兩項大獎。于是聯美公司全力支持他開拍《天國之門》，制作預算暴升至原來的四倍，但票房卻慘淡收場。他因此沉寂了五年，才有《龍年》的開拍，奧利弗·斯通的劇本，造就出尊龍及米基洛克兩大明星。
2016年7月2日，邁克爾·西米諾辭世，終年77歲。目前，尚無官方消息申明他是因何種原因辭世的，但是對于一個77歲的耄耋老人來說，疾病去世的可能性最大。
