故事發生在大約七十年代末。田小草是一個美麗大方溫柔賢淑的女孩，她自幼喪母，家里還有一個好酒嗜賭的父親和一個常年生病的弟弟。但她勤勞善良，吃苦耐勞，如果不是家里太窮她很可能跟自己相好的對象王樹林一樣上了大學。但現在家境困頓家徒四壁，為了給父親還d債和給弟弟看病，她幾乎借遍了全村所有的人。村里人提起她就唏噓感慨，多好的一個姑娘，可攤上這樣一個家庭。

這天因為弟弟小旺高燒，田小草把村里的胡大夫請到家里給弟弟看病。經胡大夫診斷，小旺病情嚴重，胡大夫已無能為力。他讓田小草趕緊把小旺送到醫院，不然耽誤病情后果不堪設想。田小草一時慌了神，她趕緊到自己藏錢的地方拿錢，但翻找了半天卻沒有找到。她知道一定是父親偷偷拿去d博了。

田小草心急火燎地找到父親，小草爹聽說兒子病重，一邊擔心兒子，一邊又有些埋怨兒子這個時候生病攪了自己的賭興。田小草問他要錢，他拿出輸的所剩無幾的零錢。田小草已顧不得責怪他。兩人飛快地趕回家把小旺送進醫院。經過醫生救治，小旺總算有驚無險。但醫生說他得的是心肌炎，很嚴重必須住院。當醫生告訴小草爹最少得三百元住院費時，小草爹一下子癱坐在地上抱頭大哭。三百元這在當時可是一筆巨款，這讓他到哪弄去啊。而且因為他嗜賭已經把村里的人借了個遍，現在誰也不會再把錢借給他。他和田小草都愁死了。

在走投無路的情況下，田小草只好硬著頭皮去向王樹林的母親借。畢竟王樹林求學期間都是她在盡心盡力地照顧樹林媽。就在她磨磨蹭蹭地往王樹林家里去時，張媒婆正在王樹林家里為他說媒。樹林媽非常為難，田小草現在還和王樹林處著對象。但張媒婆巧舌如簧，說動了樹林媽的心。畢竟田小草那樣的家境是很難配的上自己在城里上大學的兒子。所以等田小草非常為難地說出小旺的病情時，心懷愧疚的樹林媽馬上拿出自己身上為數不多的所有的錢。田小草非常感激。然而樹林媽接著說出退婚的意思，并把王樹林寫給她的分手信交給了她。田小草一時愣住了，她沒有多說，而是拿著信又把樹林媽給的錢放在桌子上后哭著離開了。

小草爹看到哭的傷心欲絕的田小草，得知王樹林和她分手的消息后，他氣的暴跳如雷，痛罵王家忘恩負義。田小草走后張媒婆尋到田家，她準備將田小草說給鄰村家境富裕為人仗義的李家。而且她已經去李家探過口風了。李家大兒子李來順本來很反感張媒婆，因為弟弟李二順的媳婦馬喜鳳就是張媒婆介紹的。結果馬喜鳳婚后尖酸刻薄心胸狹窄，把李家鬧的雞飛狗跳。但當李來順聽說介紹的女方竟然是田小草時，李來順對張媒婆的態度立馬改變。幾乎是歡天喜地地把張媒婆迎進家里。其實田小草是他的同學，還曾經在民兵訓練時救過他一次，當時還被好多同學笑話他們是一對。所以，他很了解也很滿意田小草，對這樁婚事非常期待。誰知馬喜鳳馬上跳出來反對，她嫌棄田小草家里太窮。

小草爹一聽說張媒婆給田小草介紹是李家，忙不迭地答應了。他還提出讓李家出錢給小旺看病。張媒婆明白他的意思，知道他不僅想通過結親了結兒子醫藥費，他還想有些結余用來喝酒d博。善于察言觀色的張媒婆馬上向李家轉達了女方家的要求。李來順卻不想趁火打劫，他想幫助田小草，但遇到說親的事倒顯得他動機不純，別有用心。可當他聽李二順說在集市上看到田小草把自己長辮剪了賣錢，李來順知道她定是十分窘迫。于是，他和母親商量不管婚事如何，他要把這個救命錢給她送去，解她燃眉之急。