明末，鄭成功兵敗后，徐將軍師陳近南復國心切，欲一挫滿清銳氣，率數心腹伏刺滿州第一勇士鰲拜，終事敗逃走。其后始知原來近南之結拜兄弟早被鰲拜收買；從中阻撓，近南一怒之下將他殺死，替其亡將報仇。另一方面，近南之將手下更中原清廷勢力穩固，勸近南暫退臺灣，容后再共謀反清策略，但近南堅決留守中原，與一赤膽忠肝之士成立以[反清復明]為本的天地會，其屬下李力世，懈際中等亦誓死跟隨。 光陰茬苒，士數年后在楊州市麗春院中，妓女韋春花向輿兒子韋小寶相依為命，受盡市井之徒欺凌，春花恐其子終日游手好閑，欲向知府程捕頭謀一官半職。 知縣吳之榮向知府告發[明書輯略]一書有造反之嫌，程捕頭知此事非同小可，助荘老爺及早毀滅所有真本，反告吳之榮造謠生事，被官府揭露，遂招殺身之禍，臨終向一越獄江洋大盜茅士八表露真正身份，原來其為天地會尹香主，并囑茅十八代傳口訊向鰲拜報仇。 其實韋小寶早己在知府中俞聽一切，頓對茅十八之英勇所為非常欽佩，二人即成好友，決意結伴往京刺殺鰲拜。