1795年,熱衷西學的同副承旨丁若鏞因受周文謨一案牽連,被貶為金井察訪使，臨行前，正祖大王賞賜一副眼鏡，叮囑他要明察秋毫。 丁若鏞初到金井，即在賭房揭穿了老千甲秀，不料被闖進來抓賭的茶母雪蘭一并帶回衙門。肉庫發生命案，兩班子弟樸仁浩慘死。老千甲秀曾與死者發生過爭執，因而被捕頭當作兇手百般拷問。丁若鏞在死者家中發現了紅梅圖和春宮畫，打聽到死者曾到韓大人府上做事。回到客店，又聽婢女紅春說起見過兩班子弟深夜出入韓府。

韓大人府中，以夫人崔氏為首的一班貴夫人蓄養男寵排遣寂寞，加入者均以紅梅簪為表記。 丁若鏞造訪韓府，看到紅梅圖，故意談起殺人案，注意到崔氏身邊的金夫人表情怪異，正待追查，不料金氏也被殺。丁若鏞與茶母雪蘭勘察現場，發現了與樸家一模一樣的紅梅圖，還有熟悉的香氣。丁若鏞帶人闖入韓府，揭穿崔氏、金氏與樸仁浩的三角關系，崔氏承認刺死樸仁浩，并殺了握有她殺人證據的金氏，然后自盡。此案告破，但丁若鏞卻仍覺得事有蹊蹺，正在這時，雪蘭跑來說尸檢有新發現。