1959年，夏末秋初，一場天災大旱席卷了本就常年缺水的中國河南林縣。在社會主義建設初期，共產黨帶著林縣山區的人民自力更生、艱苦奮斗。那一段難忘的歲月，要從龍王鼻子開始講起。上下疙瘩村是巖上巖下兩個相鄰的村子，大旱那年，兩個村子都極其缺水，依靠一處斷崖縫隙下流出的一點水度日，這個斷崖縫隙被叫做是龍王鼻子。兩村對于接水時間和方式早就約定好，但上疙瘩村石水生霸占著龍王鼻子，說要把一罐水接滿。石水生破壞約定的行為引起了下疙瘩村村民的不滿。

下疙瘩村顧大海領頭帶人去找石水生討要說話，雙方在龍王鼻子前對峙，吵得不可開交，眼看就要打起來了。林縣縣委書記林捷正愁該如何取水補種秧苗，就聽到了兩村要打起來的壞消息，趕緊過去處理。石水旺和石水蓮跪了下來，解釋說接這一罐水是為了給石水生娶媳婦做準備。人家新娘子什么彩禮都不要，就指望著新娘回門能帶罐水。即便這是不得已的原因，下疙瘩村村民也不愿意遷就石水生。

林捷來到龍王鼻子，安撫大家不要吵架，同時保證會帶著林縣縣委班子為大家解決缺水的問題。林捷當年在這邊打過游擊，頗受上下疙瘩村人的敬重，大家便答應破例讓石水生他們再接一罐水。石家這邊熱熱鬧鬧的，窗戶和門框都糊上了喜慶紙，石水蓮抱著一罐水回來，跟抱著寶貝似的。石母和她一起把水倒進另一個大罐子里，總算攢夠了滿滿的一大罐子水。石母對這一罐子水很是看重，連石水蓮想要點水做飯都不給。

可怕什么來什么，饒是再小心，石母把罐子搬來搬去，卻也還是不慎將罐子打碎。一大罐子水瞬間就撒在地上，石水生氣得不肯看母親一眼。石母失魂落魄，抱著一個罐子似要出去接水。過后不久，卻傳來石母上吊自殺的噩耗。喜事變喪事，石家人一度陷入悲痛當中。另一邊，吳念祖的新婚妻子李慧貞也因長期缺水而導致呼吸道糜爛，引起肺部感染，重病不治身亡。這一場大旱，奪去了太多人的生命。余副書記給林捷打電話，詢問抗旱補種的工作進展情況，卻總是找不到林捷的人。

石水生因為母親的死，怒氣沖沖把水神廟給砸了。林捷跟著李巖來到這兒，眼看著石水生把水神塑像給砸成了碎片。大家惶恐地跪下，紛紛說水生沖撞了水神爺。林捷勸慰大家，他們這才放心。回到縣委，林捷召集縣委班子成員開會，提出了三年前已經提過的一個引水方案。他說的是建一條水渠，將林縣外的淅河、淇河、濁漳河的水引進林縣。這條渠一定要是條大渠，能夠解決目前，以及未來百年的林縣百姓子孫的缺水問題。

林捷回到家中，妻子馮筱怡正在等著他。李慧貞是馮筱怡的好友，好友的死讓她十分痛苦，而正是丈夫林捷將吳念祖這個人才調到林縣來修蓄水池，李慧貞就放棄了老家的工作來這邊跟隨吳念祖，卻不曾想因為缺水而丟了性命。