隆慶六年春二月，隆慶皇帝因盛年患病而不理朝政。就在他懈怠政事之時，廣西里波傳來匪患破城掠褰的消息。主管兵部事務的內閣次輔張居正急于向皇上稟報戰事。但因司禮太監孟沖阻攔而不能如愿。情急之中，張居正敲響了登聞鼓。并因此與內閣首輔高拱發生沖突。

兩廣總督李延負責剿滅廣西匪患事宜，但他屢誤戰機。張居正有意將他撤換，但因他是高拱門生，高拱一直對其袒護。