1900年的漢口，張之洞下令剿滅他曾暗中支持的自立軍，唐才常等人被殺，自立軍成員黃臘生逃往家鄉鄂南山區新店。俄商伊萬諾夫來到新店，他看上了臥龍山茶園，企圖以高價收購，被莊主蔡瑤卿斷然拒絕。

伊萬諾夫的兒子阿廖沙迷上了流行于湖北民間的花鼓戲，也迷上了花旦小蓮，而黃臘生的兒子黃天虎與小蓮青梅竹馬。清軍抓人，黃天虎上了戲班的船，藏進道具箱，逃過一劫。