1920年的中國大地，軍閥割據混戰，新思想的風吹遍中華大地，沖擊著數千年流傳的封建文化。

偏于江南一隅的陳家，經營著錢莊等生意，富甲一方。深宅大院里，陳老爺陳佐千過著腐朽奢靡的生活，妻妾成群。大太太毓如年歲已高，育有一子一女--大少爺陳飛浦和陳憶惠，恪守著封建女子三從四德的行為規范，整日拜佛。二太太卓云飛揚跋扈、爭搶好勝，口蜜腹劍，有一子兩女，身為陳家二少爺的陳飛渝和女兒陳憶蕓陳憶蓉。戲子出身的三姨太梅珊性格率直潑辣，其子陳飛瀾尚且年幼。兒女繞膝的陳佐千就是這高宅大院里說一不二的人，所有的人都要爭奪他的歡心。每到夜晚，陳家的太太們都會站在房門外的巷子口，等待著下人們抬著紅燈籠，紅燈籠掛在誰的房梁上，就意味著老爺陳佐千要在誰的房間過夜。

這一天，紅燈籠掛在了二太太卓云的房梁上，卓云高興地忘乎所以，三姨太梅珊一臉不屑地離開了。深夜，梅珊故意在院子里唱起了昆曲，陳佐千大為不悅，要起身離開卓云的房間，卓云說盡好話，留下了老爺，沖出去和梅珊吵了起來，陳佐千心煩，出去呵斥了兩人，揚長而去。

陳家大少爺陳飛浦和妹妹陳憶惠都在新式大學讀書，憶惠一直傾心于顧家少爺顧三，顧家和陳家本就是舊交，顧三一表人才、風度翩翩，還是憶惠和陳飛浦的同學。校園的詩會上，張頌蓮落落大方地站在臺上朗誦詩歌，吸引了飛浦和顧三的注意力，兩人對頌蓮一見傾心。

在舞會上，因為憶惠本就是頌蓮的好朋友，顧三、陳飛浦和頌蓮得以相識，交談中，頌蓮表示想給自己的父親買一支簫，飛浦和她約定了第二天一起去琴行。

次日，陳飛浦帶著頌蓮來到了琴行，顧三剛好也在此，因為這是他家的商行。頌蓮和顧三不約而同被一支白玉簫吸引，因為價格昂貴，頌蓮不準備買下這支簫。陳飛浦有意送給頌蓮，頌蓮婉拒了。

張家，頌蓮的父親請了陳佐千前來，因為張父做生意投資不慎，欠下了一屁股債，有意把傳家寶抵押給陳佐千，換取一批錢周轉。陳佐千表示要拿回去鑒定一番，話音剛落，頌蓮回來了。陳佐千眼睛直勾勾地看著頌蓮，感慨頌蓮才是張家最大的寶物，站在一旁的頌蓮繼母看出了端倪，故意送陳佐千出門，商量著把頌蓮嫁給陳佐千。

待頌蓮的繼母回來后，張父呵斥了頌蓮的繼母，表示自己不可能賣女兒，卻被頌蓮的繼母反諷沒能力。晚上，張父叮囑了頌蓮一番，趁眾人熟睡，自尋短見。縱使送進了醫院，卻還是昏迷不醒。債主們上門討債，頌蓮不愿他們出言詆毀自己的父親，答應還債。在頌蓮繼母的安排下，頌蓮得以嫁入陳家。

陳家人得知陳佐千要娶第四房姨太太，陳佐千的母親忙著挑選良辰吉日，大太太恭喜了老爺，二太太和三太太一直吵鬧個不停，飛浦呵斥勸說父親無效后，氣急撕毀了自己所畫的頌蓮的素描肖像。

就這樣，一個風和日麗的天氣，大紅花轎抬著身穿素服的頌蓮從后門進入了陳家。

頌蓮由管家帶著，去拜見老太太和各位姨太太，被老太太指責身穿素服不知禮節，三太太梅珊以身體不舒服拒絕來這里，陳飛浦也沒有出席。