1941年夏天，江紅纓剛剛結束在鹽城抗大的培訓，她和幾個同學在區大隊隊長李學慶的護送下，穿過封鎖線，乘船前往新四軍淮安軍分區所在地張圩子報到。誰知在半道，突然遭遇日偽軍的掃蕩，江紅纓等人為了掩護老百姓，冒險炸了鬼子的船，遭到日偽軍圍堵，江紅纓等人棄船逃跑，他們只有幾只短槍，只能一路打一路跑，一邊讓人去找區大隊求援，最后被圍困在一個土圩子里，彈盡糧絕，傷亡很大，眼看就要全軍覆沒。

就在關鍵時刻，恰好崔鐵飛帶著崔家的商隊經過，崔鐵飛領著四個神槍手，快馬神槍，沖過去撂倒了幾個日偽軍的頭目。(因為有所顧忌，崔鐵飛等人均蒙面)日偽軍分出大部分兵力來追趕崔鐵飛。區小隊趕到，把江紅纓等人解救出來。

崔鐵飛還不知道自己捅了大簍子，被他擊斃的一個日軍小隊長田中大有來路，是某實權派大官的兒子，送到前線來鍍金的，他還是沭陽縣的山口司令的小舅子，山口盛怒，下命令務必抓住這個兇手，給上面一個交代。

這場遭遇戰，讓江紅纓的幾個親如兄弟的同學犧牲，只剩下兩個女的，江紅纓和沈月，都受了傷，被安排在區委所在地張圩子養傷。

然而山口并沒有給人喘息的機會，日軍主力對張圩子發動了規模空前的掃蕩，新四軍的野戰部隊和地方部隊都壓力很大，被迫撤出了這一區域，區小隊留下了十個人的敵后武裝工作隊，隊長就是因為犯了錯誤被降職的李學慶。沈月的爹是沭陽縣的一個商人，所以上級將她派回沭陽縣城做地下工作，而江紅纓被派去馬廠鎮組織鐵工會，為部隊造槍。蕭云將自己的警衛員周四妹派給她，雙槍周四妹在當地頗有名氣，日軍曾懸賞一萬大洋要她的命。

江紅纓來到馬廠，和地下黨員吳景升接上頭，吳景升領著她參觀當地造槍的鐵匠鋪，江紅纓發現他們是純手工制作，槍管是用軌道鋼鍛打成柱狀，然后用鉆頭鉆出槍筒，再拉出膛線，一個工人造一支槍平均耗時一個月，效率低不說，而且質量也沒保障，一根槍管要是稍微鉆歪了一點，就廢掉了。

此情此景讓江紅纓頓時傻了眼。江紅纓馬上就跟吳景升撂挑子，說這么造槍太不現實，純屬瞎耽誤工夫，保不準這槍能不能使呢。崔鐵飛恰好來鐵匠鋪買東西，聽到江紅纓的話，很不高興，說我們馬廠造槍是從我祖上開始的，我們的槍一點不比三八大蓋差。兩個人三句話不合就嗆上了，崔鐵飛說，是騾子是馬牽出來溜溜，咱們比比槍。

江紅纓和崔鐵飛當街比槍，引來很多看熱鬧的老百姓，江紅纓用一支繳獲的三八大蓋，崔鐵飛用一支馬廠造八八式步槍，崔鐵飛五發五中，江紅纓五發四中，崔鐵飛贏了。江紅纓發現崔鐵飛的槍做工精良，確實一點不比三八大蓋差。江紅纓問他的槍是哪兒買的。崔鐵飛哈哈大笑，說，我們老崔家還用去買槍嗎?這是我親手做的。江紅纓還想繼續了解情況，這時崔鐵蛋慌慌張張地跑過來，將崔鐵飛叫走。這次比試，讓江紅纓意識到，手工造槍大有可為。

江紅纓和崔鐵飛當街比槍，引起了許大勇爪牙的注意，而且發現她和赤色分子吳景升是一伙的，于是猜測江紅纓可能是共產黨的人。許大勇命令侄子許靈光密切監視江紅纓。

吳景升給江紅纓介紹本地的情況，當地的鐵工很多，但是勢力最大的有兩撥，一撥是老崔家，他們是最早造槍的，手藝好，崔家槍是本地的名牌，而且子侄眾多，都是造槍的。另一撥是槍霸許大勇，許大勇是馬廠的鄉長，所有鐵工都要向他繳稅，(每十支槍要給他一支)而且他還壟斷了所有槍支的銷售，惡意壓低價格，層層盤剝工人，民憤很大。

江紅纓說，那應該把崔家拉進鐵工會。吳景升說，這個很難，老崔家有規矩，只談生意不問政治。江紅纓說，不試試怎么知道呢?

崔鐵飛襲擊日本人的事兒被他爹崔承宗發現了，老崔大怒，派人將崔鐵飛叫回去大罵一頓，崔鐵飛還犟嘴，跟老崔辯論。老崔拎著棍子追打崔鐵飛，說老崔家總有一天會毀在你手里。崔鐵飛在庭院里罰跪，頭上還頂著一缸水。

恰巧此時，江紅纓和吳景升來訪，江紅纓看見崔鐵飛跪在院子里，很詫異。崔鐵飛覺得很沒面子。江紅纓見崔承宗，表達了來意，邀請崔家加入鐵工會，吳景升表示，崔家若加入，必擁戴崔承宗當會長。崔承宗一口拒絕，說老崔家的家規不讓參與類似事務，只是一門心思造槍、做生意，你們看見犬子跪在外面嗎，我要答應你們，我也得跪在外面去。雙方沒談攏，不歡而散。