艾爾肯大叔指導炊事班做了一大批最耐餓的新疆特產——馕，每人配發十個，讓大家帶著路上當飯吃。在政委簡短的動員之后，團長栗峰開始分配任務，部隊進入大沙漠以后分為向導組和大部隊，王強配合艾爾肯大叔為向導組，在大部隊前面為大部隊引路，英雄團誓要踏平“死亡之海”進軍和田。

王強跟著艾爾肯大叔在茫茫沙海中前行，望著一望無際的沙海他不禁開始懷疑前進的方向是不是正確，艾爾肯大叔決定到前面查看，他稱只要看到一片胡楊片那就對了，就到了塔里巴克風口，他會帶上紅柳枝，到了之后用燃燒的紅柳發信號。王強讓艾爾肯大叔在原地接應大部隊，他背上紅柳枝只身尋找胡楊林。

留在原地的艾爾肯大叔突然發現有怪風襲來，他趕緊帶著兩名戰士向前尋找王強，無奈此時王強已經因為來不及躲避，被怪風將大火燒到身上英勇犧牲了。

劉德壽一路打聽著英雄團的行蹤，但阿克蘇的百姓無人能向他提供有效的信息。而此時他的戰友們正在塔克拉瑪干大沙漠里和大自然作著頑強抗爭，眼看著騾馬一匹匹地倒下，大伙都開始想念劉德壽，相信只要他在這樣的事情就決不會發生。

進入塔克拉瑪干沙漠已經第八天了，部隊的糧食、飲用水均開始告急，騾馬已經死了三分之二，但栗峰從地圖上查看他們僅行進了一半的路程，照這個速度看很難按時到達和田。

軍部再次來急電，國民黨一部拒絕和平改編，企圖在和田策動叛亂的行動有可能提前，上級命令英雄團派出先遣分隊強行軍必須在三日內趕到和田制止叛亂。栗峰再次找來艾爾肯大叔商量，希望他能帶領一支小分隊先行，艾爾肯大叔稱現在只有靠那二十峰駱駝了，他能讓那些駱駝變成下山的老虎，三天之內一定完成任務。

軍部又來電，稱王震司令已命劉德壽攜帶部分物資進入塔克拉瑪干沙漠追趕部隊，且其進入沙漠已有三天。

栗峰決定把先遣部隊的任務交給一連，張遠發提出為了保證行進速度希望留下部分輜重，并且將后勤部隊留下，炊事班長郭學成本還以為到了大顯身手的，沒想到還是被“嫌棄”了，一臉的不樂意。

艾爾肯大叔發現有人在追趕他們，當發現遠處拖著駱駝、馬匹出現在他們眼中的竟然是已經當了逃兵的劉德壽時，戰友們不禁沖上前去抱著劉德壽又是哭又是罵，劉德壽請求團長和政委的原諒，但只求他們不要開除自己。原來追到阿克蘇的劉德壽遇到了在王震司令員身邊工作的老鄉黨辰，他為劉德壽引見了王司令員，王司令員鼓勵他繼續往前追趕部隊。劉德壽懇請團長將把王強帶出沙漠的任務交給他，并請團長相信他決不會帶著王強掉隊。

先遣部隊終于到達丹里其其格烽火臺，艾爾肯大叔告訴大家再往前不遠就可以沖出沙漠看到人家了。