周淮安回到苦水鎮，遇到立志要報復他、為21個兄弟報仇的賭坊老板管靈風。金湘玉應約來到賭坊，被管靈風要求以周淮安的性命相賭。誰贏，誰殺周淮安。為情所趨的金湘玉贏了賭注、卻下不了手。在宮中，變本加厲的常言笑開始欺負軟弱而執迷的皇上，將之鎖禁在御書房。莫言得內侍通報，偷出宮中、單人獨騎弛往大漠。忠心內侍因通風報信而被常指使的東廠爪牙百般折磨。不得走動和吃喝的皇帝，大夢醒來，悔之晚矣。莫言到得客棧、昏迷過去。