這個故事從一對失蹤了的孩子開始說起，貫穿了警察韋恩的半生。他如今患有老年癡呆癥，需要對十年前的這個案件進行回想。十年前，他接手這個案子的時候，還相當年輕。基本案情就是哥哥威爾和妹妹朱莉由單身父親湯姆撫養，兩個孩子在下午四點離開家，答應父親在五點半回家卻一直沒有回來。很多目擊者都看到了他們騎車，想要去朋友家看寵物。

案發當晚，韋恩正和搭檔羅蘭執勤，看守農場的安保。韋恩曾經是個偵察兵，退伍后還打獵，是個追蹤野豬和鹿的高手。而當面前出現了狐貍的時候，卻是他的搭檔羅蘭先發現的。為了阻止殺戮，韋恩拿出了一塊錢交換。那天，約翰一直沒等到孩子們回家，趕忙報警了。

分配好所有任務之后，約翰顯得很是焦躁，他無法將接受兩個警察想要搜查自己的房子，卻還是妥協了希望找到孩子曾留下的痕跡，能否得到他們想去哪里的信息。大衛和羅蘭猜想是約翰的妻子帶走了孩子們，因為夫妻二人的感情早已名存實亡。約翰的妻子天天在外面喝酒約會，動輒對丈夫冷嘲熱諷。很快，珀塞爾夫人回家，憤怒傷心的表情就排除了這個可能。

很快有兩條新線索出現，一個是珀塞爾夫人的表弟丹，他曾在這里借住，就在失蹤孩子威爾的房間里，留下了一個對著朱莉的監視孔。另一個線索是總在附近轉悠的流浪漢伍達德。韋恩和羅蘭來到兩個孩子就讀的西芬格公立學校，調查了兩個目擊證人弗萊迪和瑞恩，都是初四學生。韋恩遇到了教授英語的教師阿米莉婭，調查她對孩子們的看法。

第二天，韋恩和羅蘭帶著警犬到森林里找線索。韋恩發現了一個高高的閣樓，以及一輛倒下的自行車，正是失蹤的孩子們的。在附近的樹樁里，有幾個白色衣服的小小稻草人被有意放置在那里。韋恩一路跟著小稻草人的痕跡，來到一個山洞里，很快就發現了死去的哥哥威爾。羅恩發覺這是有人故意引來自己，究竟是誰如此歹毒，如此兇殘？

根據警察局建立的大數據系統，發現在藥店系統里檢測到了朱莉偷藥的指紋。顯然，妹妹還活著。時光轉換到2015年，大衛已經老年，在接受電視里的采訪，對這個案件進行回憶。