1904年，山東大旱，章丘朱家峪的一戶朱姓人家因為湊不出一石小米做彩禮而使大 兒子朱傳文和譚家閨女譚鮮兒的婚事一拖再拖。 好不容易湊齊的一石小米又在去娶親的路上被土匪劫了。 朱家母親文他娘帶著三個兒子娶親不成，卻得知離家在外四年的丈夫朱開山，因義和團兵敗已被處死。 萬念俱灰的文他娘本想一死了之，卻得之朱開山正在關東等著和一家老小團員的消息，于是決定帶著三個兒子闖關東去找朱開山。 一心想和傳文在一起的鮮兒，不顧家人反對偷偷離家，但和朱家人擦肩而過。 朱家人來到山東龍口港準備走水路去關東，沒想到大批難民滯留，饑寒交迫，瘧疾橫行，生死未卜……