一九四三年,戰(zhàn)爭(zhēng)烏云籠罩太平洋,在日本占領(lǐng)下的緬甸邊境有一個(gè)盟軍戰(zhàn)俘營(yíng)。日軍出于戰(zhàn)略需要,在緬甸與泰國交界的桂河上為泰、緬鐵路建造大橋,戰(zhàn)俘營(yíng)營(yíng)長(zhǎng)齋藤大佐下令全體戰(zhàn)俘參加建橋工程,可是英軍戰(zhàn)俘代表尼科森上校認(rèn)為這違反日內(nèi)瓦公約拒不執(zhí)行。雙方對(duì)峙,后來雙方又為戰(zhàn)俘的待遇問題發(fā)生糾紛,尼科森被關(guān)入禁閉室。已參加建橋的戰(zhàn)俘們開始怠工,加上日方設(shè)計(jì)上的不足,整個(gè)工程陷于停頓。齋藤迫于無奈,只得讓步,尼柯爾遜等人獲釋。這時(shí)美軍戰(zhàn)俘希爾茲少校成功地逃出戰(zhàn)俘營(yíng),在邊境農(nóng)村中的英軍突擊部隊(duì)里,希爾茲從隊(duì)長(zhǎng)沃頓少校那兒接受炸毀桂河大橋的任務(wù),兩人由幾個(gè)泰國人帶領(lǐng),潛入大橋工地附近。尼科森在獲釋后想:在破壞一切的戰(zhàn)爭(zhēng)中何不做點(diǎn)事情。于是率領(lǐng)戰(zhàn)俘日日夜夜地干,架橋工程順利進(jìn)行著,三個(gè)月后,大橋建成了。希爾茲巧妙地把炸藥安放在橋墩上。在通車那天,尼科森將橋的上下作最后檢查,突然發(fā)現(xiàn)埋設(shè)在沙床里的引爆電線,他跟希爾茲發(fā)生了一場(chǎng)爭(zhēng)斗。守衛(wèi)的日軍慌忙之中開火打中了炸藥,幾聲巨響后,桂河大橋被炸毀,駛來的火車也墜入河里,尼科森等人壯烈犧牲。