1946年春,東北民主聯軍為牽制國民黨七十萬軍隊出關增援胡宗南圍剿陜北,第三次進攻連接東西南北的軍事戰略要地四平。按照林彪的戰略部署,一縱李天佑擔任進攻四平的總指揮。在此之前,李天佑曾兩次解放四平,根據中央的戰略意圖,兩次撤出四平。如今,第三次圍攻四平,李天佑做好了充分的戰前準備。
李天佑對解放四平是志在必得,國民黨四平守軍七一軍軍長陳明仁憑借四平堅固的城防工事、精良的美式裝備,和七十一軍“虎威軍”的軍威,向南京方面立下“誓與四平共存亡”的軍令狀。陳明仁曾率部在滇緬大破日軍,在國民黨軍內享有良好聲譽。對于抗戰結束之后蔣介石撕毀停戰協議發動內戰,陳明仁從民族大義出發頗有異議。
6月14日,時針指向晚八點,李天佑發出戰斗命令,早已部署在四平城下的作戰部隊潮水般地向四平發起攻擊。根據攻擊情況,李天佑及時調整進攻方式,讓突擊隊在堅固的四平城墻上撕開一條口子。進攻部隊進入四平,陳明仁軍部外圍的火車站、郵局相繼被突擊隊攻克。戰斗打響的第二天,蔣介石急調五十三軍出關增援胡宗南,林彪發出指令,命令李天佑狠狠地打。6月17日,戰斗打響后的第四天,離林彪“五天拿下四平”的作戰部署還有一天時間,李天佑根據戰斗進程,為避免四平涂炭,寫信勸陳明仁投降。對于李天佑的民族大義,陳明仁予以拒絕。四平告急,已經出關的國民黨五十三軍返回鐵嶺,林彪命令李天佑以逸待勞,撤出主攻部隊,安排預備隊在四平城內展開城市爭奪戰。18日凌晨一點,李天佑對陳明仁軍部外圍的最后一道屏障監獄展開攻擊。在李天佑組織的敢死隊的攻擊下,陳明仁最后一道防線岌岌可危。