時(shí)間緊迫，龍?zhí)珷斀o麻大拐子下了帖子，雙方談判。事情總要有個(gè)了結(jié)：麻大拐子提出，按竿子營(yíng)的老規(guī)矩，天坑賭命，三場(chǎng)決勝負(fù)，如果排幫比輸，凡竿子營(yíng)所護(hù)的商隊(duì)，排幫今后絕不染指。但有一個(gè)條件：對(duì)手必須是竿子營(yíng)中最有名的刀客田大有，否則，商隊(duì)別想從他天坑嶺過(guò)。田大有無(wú)可選擇，答應(yīng)出戰(zhàn)。他卻不知道，麻大拐子根本不在乎什么商路，他真正的目的，是要借此機(jī)會(huì)，讓石三怒親手殺掉他。

“什么是天坑賭命？”只有童蓮不明白。但是，從大家的神情中，她已經(jīng)猜到，那一定很可怕。

童蓮連夜追到了雷公寨，從知道了什么叫天坑賭命開始，她就只剩了一個(gè)心思，她寧愿放棄商路，她不能讓田大有為她豁出命！聽到童蓮帶來(lái)的消息，穗穗也驚呆了。田大有卻冷靜得嚇人，在他決定支持童蓮時(shí)，就已經(jīng)知道，他一定要為此付出代價(jià)。得知戰(zhàn)約已定，穗穗沒(méi)有多勸父親，她開始默默地為父親收拾火槍，磨亮腰刀。童蓮明白了，竿子營(yíng)的男人是攔不住的，攔得住的，也不會(huì)那樣打動(dòng)她的心。“田大哥，你一定要回來(lái)。”穗穗的心里，卻有著另一層恐懼：三怒剛剛被人匆匆叫回了山寨，不會(huì)是為了阿爹即將面對(duì)的這場(chǎng)生死對(duì)決吧？

只有耀文無(wú)法理解：天坑賭命？什么年代了，怎么還有這么野蠻、落后、愚昧的事？但他卻那樣孤立無(wú)援：不僅是老古董爺爺，連耀武也覺(jué)得跟土匪賭命順理成章。耀文找到姚先生，他希望老師出面阻止這種荒唐的愚昧，但他萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到，就連姚先生也寧愿尊重習(xí)俗。“不要讀了幾年洋書，就把這片土地上的老規(guī)矩都看成什么愚昧野蠻！”姚先生反過(guò)來(lái)教訓(xùn)了他一頓。耀文還剩下最后一個(gè)希望，他上雷公寨，找穗穗：穗穗總不會(huì)看著父親去冒生命危險(xiǎn)吧？他無(wú)法相信自己的眼睛：穗穗竟在給父親準(zhǔn)備上陣的刀槍火藥，父親既然應(yīng)了戰(zhàn)，她就沒(méi)想過(guò)竟還可以退縮。太野蠻了！太落后了！耀文只覺(jué)得生養(yǎng)他的這片土地愚昧得不可理喻！

“天坑賭命？跟田大有？”趕回山寨的石三怒大吃一驚。“對(duì)！”麻大拐子告訴義子，戰(zhàn)約已定，就在明天，到時(shí)候，一切聽他的安排。可田大有是穗穗的阿爹啊！石三怒一時(shí)都懵了，既為義父，也為田大有，他不想讓任何一個(gè)人出事！麻大拐子誤解了他的意思：“不用為我擔(dān)心，阿爹的心硬手更硬，沒(méi)那么容易死。”石三怒生生咽回了就要出口的話：戰(zhàn)約已定，絕不可能更改。要是說(shuō)出他跟田大有的關(guān)系，豈不是逼義父手軟？天坑上，誰(shuí)手軟誰(shuí)就是死路一條啊！他已不知該怎么面對(duì)明天。

天坑嶺，大小天坑三十六，個(gè)個(gè)都是無(wú)底洞。竿子營(yíng)與排幫的對(duì)決，就在天坑嶺最大的天坑上。請(qǐng)來(lái)見證賭命的梯瑪法師舞動(dòng)長(zhǎng)幡，唱起了古老的戰(zhàn)歌。戰(zhàn)歌中，即將上陣的田大有與麻大拐子拜祭山神，祈禱著刀槍不入的神力。輪到親人給戰(zhàn)士敬奉梯瑪燒過(guò)神符的壯行酒了，穗穗?yún)s怎么也沒(méi)想到，與她一齊走出來(lái)為親人敬酒祈求勝利的，竟是石三怒！他竟是與阿爹對(duì)決生死的麻大拐子的兒子！

山路上，商隊(duì)也在等待。面前是排幫的三道卡，天坑嶺上的三場(chǎng)賭命，將決定他們能否通過(guò)。每個(gè)人都在祈禱，祈禱田大有獲勝。童蓮也在祈禱，她祈禱更多的，是田大有的安全。

賭命開始了。第一場(chǎng)：椎牛。人站天坑邊，赤手空拳，紅衣紅褲，面對(duì)灌了烈酒的瘋牛――被牛頂下天坑就是死，先把牛摔下天坑者勝。田大有贏了麻大拐。山路上，排幫也撤開了第一道卡，商隊(duì)已經(jīng)看到了希望。

第二場(chǎng)：上刀山。刀梯架在天坑邊，人背對(duì)天坑，赤腳上下，快者為勝，落梯者必落天坑。麻大拐子卻早有準(zhǔn)備，他派出師爺大先生，借檢查刀梯之際，在田大有那邊的刀刃上悄悄抹了油。對(duì)陣的田大有上梯割傷了腳，險(xiǎn)些摔下天坑。他怎么也沒(méi)有想到，麻大拐子竟會(huì)一把拉住他，救了他一命！麻大拐子贏回一場(chǎng)。山路上，排幫封住了第二道卡，刀槍如林，圍住了商隊(duì)。只要田大有再輸一場(chǎng)，商隊(duì)就將當(dāng)場(chǎng)被排幫搶劫一空。