女子學(xué)堂順利開辦，趙白石參加了開學(xué)典禮，趁機(jī)問起周瑩對(duì)自己提親的看法。在他心里，實(shí)際上覺得這件事是十拿九穩(wěn)的。因?yàn)闊o論官位還是出身，自己都毫不遜色，加上這一往情深，足夠與周瑩相配了。但心如亂麻的周瑩只能一拖再拖，暫時(shí)無法給出答復(fù)。

千紅知道自己的妹妹會(huì)舉棋不定，就來提醒她真正的自由，不僅是想嫁就嫁，而且是不想嫁就不嫁。對(duì)于趙白石這么久以來的付出和好意，周瑩本就懷著感激之心。加上如今的誠摯提親，她內(nèi)心里已經(jīng)快要妥協(xié)。是千紅的一番話，讓她明白欣賞和感動(dòng)不能轉(zhuǎn)變成愛意。如果要嫁，周瑩的心已經(jīng)選擇了沈星移，不會(huì)改變。

想法確定后，周瑩干脆簡潔的拒絕了趙白石。是啊，她不愁吃穿，也沒有所謂親人的逼迫，如果這個(gè)時(shí)候都不能自由選擇，那也太不像自己的風(fēng)格了。心是不會(huì)說謊的，周瑩選擇遵從自己的心意，按照自己的意愿來抉擇與生活。多少風(fēng)風(fēng)雨雨，她最后從生活中學(xué)到的也不過是這么簡樸無華的道理。

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趙白石心中酸澀，除了遺憾還有疑惑。他覺得自己并不輸給沈星移，甚至更加敦厚，理所應(yīng)當(dāng)是周瑩的良配。到底是為什么，讓襄王有意，神女無夢(mèng)？這疑惑沒有持續(xù)多久，很快就解開了。周瑩在開學(xué)典禮上大方爽朗的一席話，就是最好的答案。

她說讀書學(xué)習(xí)能增長見識(shí)與本事，對(duì)于男女和國家都是一個(gè)道理。除卻所有的浮華虛無不談，只有強(qiáng)大才能自主選擇喜歡的方向和愛人。而活到如今，周瑩只想遵從自己的意愿。趙白石懂了這種堅(jiān)持，沒有再多說什么，還是以兄妹的身份守候著她。

庚子國難后，慈禧太后與皇帝逃出京城，倉皇到了陜西。這天，所有富商都被聚集起來，在巡撫衙門等候。周瑩足足等了兩個(gè)時(shí)辰，心中已是不耐。巡撫端大人終于出現(xiàn)，卻是開口要錢來報(bào)效太后皇上。周瑩平素賑濟(jì)災(zāi)民不惜余力，如今卻不愿意出這份冤枉錢。無論出多少，都不過是官員臉面上好看罷了。拿大家的錢，還要端著架子，最后為自己邀功，周瑩著實(shí)不齒這種行徑。

慈禧太后在西安呆著覺得煩悶，端大人記恨周瑩，趁機(jī)奏請(qǐng)她移駕去涇陽吳家。這是十分險(xiǎn)惡的招數(shù)，巡撫衙門本就供應(yīng)不起圣駕的用度，如今剛好把燙手山芋轉(zhuǎn)到別處。趙白石知道周瑩這下暗地里挨了軟刀子，急得像熱鍋上的螞蟻。畢竟接駕與負(fù)責(zé)安全都不是小事，稍有差錯(cuò)就會(huì)腦袋不保。

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而周瑩卻不在乎，心里覺得不過是婆婆和兄弟來一次而已。她還不懂期間的利害，即使懂了也不想給自己太大壓力。趙白石在東院的各個(gè)角落都轉(zhuǎn)了一圈，嚴(yán)肅指點(diǎn)休整，甚至要把曾經(jīng)代表著沈星移的那棵樹砍掉。周瑩看著這么大刀闊斧的整改，卻又挑不出理由，心里是無奈又心酸。她還要耐心學(xué)著磕頭和回話的禮儀，遵守這也不可那也不可的規(guī)矩。

趙白石的一番苦心，全是為了東院能平安度日。太后皇帝來了吳家，所有丫鬟下人們都十分開心。收到召見的旨意，周瑩懷著好奇心走進(jìn)六椽廳。她恭謹(jǐn)?shù)墓蛳?，牢記著回話的?guī)矩，也不敢抬頭窺視。太后見慣了這種謹(jǐn)言慎行的臣子，本也覺得無趣。

可皇帝知道這個(gè)女子是寡婦當(dāng)家，多問了一句。太后的興趣瞬間被勾起來，便問周瑩撐起吳家靠的是什么，得到了“變”這個(gè)答案。當(dāng)她問起做生意的訣竅是什么，又得到了“放權(quán)”二字的回應(yīng)。這話擲地有聲，又頗為實(shí)用，是周瑩心中的大實(shí)話。

周瑩將自己曾經(jīng)開辦布廠、發(fā)放股權(quán)這些作法都詳細(xì)解說，話里話外都透著誠摯不做作的味道。她說的興起，卻不知道這正戳中了太后和皇上的隱痛。這幾年來，太后不肯放權(quán)又阻撓變法，皇帝卻只能忍著維持表面的和平。母子情分，國家危局，太后焉能不煩？

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可周瑩還未反應(yīng)過來，尤其她隨后說出變法時(shí)的名言“民為邦本”，更是讓太后的臉色十分難堪。氣氛一度凝重起來，周瑩才暗道不好，自己說錯(cuò)話了。所幸沒有惹怒太后，她還是順利退出六椽廳。等在外面的趙白石早已心急如焚，他最害怕的就是周瑩亂說話。如今，她平安出來，卻不知道上意到底如何。