章華妹是溫州人，由于家里孩子多，生活十分拮據(jù)，章華妹從小就對(duì)五顏六色的紐扣愛(ài)不釋手，1980年的時(shí)候，國(guó)家正在開(kāi)展打擊投機(jī)倒把的行動(dòng)，章華妹偷偷在解放北路擺地?cái)傎u(mài)紐扣維持生計(jì)，還要時(shí)刻躲避打辦執(zhí)法人員圍追堵截。

章華妹看執(zhí)法人員走遠(yuǎn)，就蹲在路邊偷偷叫賣(mài)，結(jié)果被打辦的王嘉文和魏大胖前后夾擊堵在胡同里，王嘉文當(dāng)場(chǎng)把章華妹的紐扣沒(méi)收，章華妹只好拿著收條悻悻離開(kāi)。王嘉文把兩大袋子紐扣帶回家，母親正準(zhǔn)備去供銷社給他的新衣服買(mǎi)扣子，想從里面找?guī)最w紐扣縫上，王嘉文堅(jiān)決不同意，答應(yīng)明天去幾十里外的供銷社買(mǎi)紐扣。

父母唉聲嘆氣吃不下飯，章華妹對(duì)他們好言相勸，答應(yīng)盡快想辦法把紐扣要回來(lái)。章華妹一早來(lái)找批發(fā)商賒賬，想先佘兩袋子紐扣賣(mài)，還主動(dòng)提高兩角錢(qián)，批發(fā)商概不賒賬。章華妹只好去舅舅家借錢(qián)進(jìn)貨，舅舅百般推諉，找借口把她打發(fā)走了。

章華妹的兜里掉下來(lái)一顆紐扣，一個(gè)大媽從此路過(guò)，一眼就看上那顆紐扣，當(dāng)場(chǎng)花高價(jià)買(mǎi)下來(lái)，當(dāng)她得知章華妹的紐扣被打辦的人沒(méi)收，還安慰她一番。章華妹走投無(wú)路只好去找一起賣(mài)紐扣的阿姐幫忙，阿姐當(dāng)場(chǎng)勻給她一袋紐扣，章華妹走街串巷叫賣(mài)，餓了就吃饅頭咸菜充饑，她每天在墻上記錄，眼看就把那一袋紐扣的本錢(qián)賣(mài)出來(lái)了。

章華妹有一個(gè)夢(mèng)想，就想在解放北路堂堂正正開(kāi)一間買(mǎi)日用百貨的店鋪，她在心里暗下決心。在一個(gè)大雨天，章華妹正在街上叫賣(mài)，結(jié)果被人舉報(bào)，打辦的執(zhí)法人員對(duì)她窮追不舍，她突然腳下一滑摔倒在橋邊，把她賣(mài)剩下的扣子散落到河里，章華妹傷心地大哭不止，想跳下和去撿扣子，王嘉文及時(shí)趕到攔住她，章華妹所有的希望全部破滅，她把一腔怒火全撒在王嘉文身上。

王嘉文冒雨回到家，從母親口中得知有一個(gè)支邊的婦女為了養(yǎng)活全家老小賣(mài)蝦，結(jié)果被打辦的人天天圍堵，她一氣之下跳河自殺了，王嘉文心里很不是滋味。第二天一早，王嘉文來(lái)單位上班，魏大胖等人正和領(lǐng)導(dǎo)吵得不可開(kāi)交，他們不想再做這沒(méi)人性的工作，擔(dān)心被百姓戳脊梁骨。

局長(zhǎng)召集各部門(mén)開(kāi)會(huì)，向大家傳達(dá)了中央的指示，要在溫州搞試點(diǎn)，準(zhǔn)許個(gè)體工商戶做生意，科長(zhǎng)情緒激動(dòng)，他覺(jué)得這是一件大好事。王嘉文在門(mén)外聽(tīng)到這個(gè)消息，迫不及待沖進(jìn)會(huì)議室，他第一個(gè)站出來(lái)舉手表決，同意個(gè)體工商戶自食其力。會(huì)后，科長(zhǎng)召集大家開(kāi)會(huì)商議，最后敲定了執(zhí)照的模板，就用毛筆手寫(xiě)了執(zhí)照的格式，王嘉文趕忙走街串巷做宣傳，向小販們傳達(dá)中央的指示，他鼓勵(lì)章華妹去辦個(gè)體工商執(zhí)照，然后就能堂堂正正做生意。

小販們都猶豫不決，擔(dān)心辦證被揪住真憑實(shí)據(jù)。一早，王嘉文在工商局門(mén)口等，可遲遲沒(méi)人來(lái)辦證，章華妹第一個(gè)趕來(lái)，隨后，其他小販也一起來(lái)排隊(duì)辦證，大家捧著自己的營(yíng)業(yè)執(zhí)照，開(kāi)心地合不攏嘴，最后，王嘉文偷偷把兩袋紐扣放在章華妹家門(mén)口。