故事發生在1916年，祁州藥材市場熙熙攘攘，人來人往，好不熱鬧。褚韶華和好朋友康二妞到市場上看熱鬧，褚韶華被琳瑯滿目的中藥材吸引，她流連忘返。

守元藥莊老板夏元帶著夫人來到市場，立刻引起了大家的注意，人們自動讓出一條路，褚韶華發誓要成為夏元這樣的大老板，她一直目送夏元夫婦走遠才回過神來，發現康二妞不見了蹤影，正當褚韶華四處找人的時候，一匹拉著滿車藥材的馬突然受驚，馬拉著車在人群中橫沖直撞，人們嚇得四散逃命。

褚韶華嚇得躲在一邊，她看到小女孩妞妞站在路中間瑟瑟發抖，眼看馬車就要撞向妞妞，褚韶華奮不顧身沖上去把妞妞救下來，妞妞母親聞訊趕來把她抱走。馬車夫隨后趕來，褚韶華幫他把散落一地的藥材裝到車上，突然發現里面的黃芪是苜蓿根，褚韶華就悄悄跟隨那輛車來到唐記藥鋪。

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陳大順來唐記藥鋪買藥材，正好就選中了那車剛剛送來的，他和老板唐耀吉談好價格，褚韶華悄悄提醒陳大順多比較一下再下訂單，唐耀吉當場翻臉，沖褚韶華大呼小叫，口口聲聲稱他家藥鋪從來不賣假貨，褚韶華當眾揭穿他用苜蓿根冒充黃芪，唐耀吉當場驗貨，一口咬定他被祁州幫栽贓陷害，陳大順對褚韶華刮目相看。

褚韶華四處尋找康二妞，康二妞隨后趕來，給她帶了半個油餅，褚韶華知道康二妞身無分文，猜到油餅是別人買給康二妞的，康二妞羞得滿臉通紅。褚韶華回到祖上留下來的遲春堂藥鋪，看到大哥褚韶中花400塊大洋買回來八麻袋黃芪，賣家承諾出手以后給他五十塊大洋的傭金，褚韶華擔心沒有安克堂作為經紀人不可靠，可褚韶中言之鑿鑿。

唐耀吉斷定祁州幫暗中把他家的黃芪調包，就帶人去找祁州幫易大金算賬，雙方一言不合就發生械斗，祁州幫的頭子夏元突然鳴槍示警，關東幫頭子楊三爺站出來和夏元叫板，認定他把真黃芪調包了，夏元矢口否認，他故意高價收購黃芪，褚韶中就來找他交易，夏元認定褚韶中就是調包關東幫黃芪的罪魁禍首，派人把他抓來交給祁州幫。

盡管褚韶中連連解釋他花了四百塊大洋買的黃芪，可楊三爺和唐耀吉根本不信，把褚韶中綁在藥王廟大街上示眾三天，然后把他處死。褚韶華聽說哥哥褚韶中被抓，她立刻趕過去，看到百姓們向褚韶中身上扔爛菜葉子和臭雞蛋，還大罵他忘恩負義，褚韶中求褚韶華救救他。褚韶華親自登門去找楊三爺說明情況，被伙計拒之門外，還透露褚韶中那批黃芪麻袋上有關東幫的暗記。

褚韶華去找褚韶中打聽賣家的情況，得知那是西北來的黃老板，就住在云來客棧，褚韶華就去找黃老板，可他早已經離開了，褚韶華打聽到黃老板雇通達貨行的伙計大柱拉的黃芪，就去找伙計打聽情況，了解到黃老板從五十里外的麻柳村一戶人家拉的，褚韶華立刻趕往麻柳村，看到那戶人家大門緊鎖，院子里殘留了一些苜蓿根和染料，還有印有關東幫暗記的麻袋，褚韶華找房東問出西北來的黃老板租住在這里。

褚韶華找到了制造假黃芪的地點，她再次來找楊三爺，明確講明西北來的黃老板制造假黃芪，還把關東幫的真黃芪調包，褚韶中只是被黃老板蒙蔽買下一批真黃芪，褚韶華拿出確鑿的證據，楊三爺才把褚韶中放走。

褚韶華和褚韶中一起回家，半路上被放印子錢的人抓走，他們逼褚韶華盡快還上360塊大洋，否則就把褚韶中的手砍掉。褚韶華急忙回家先母親和嫂子報告此事，母親急得大哭不止，嫂子賭氣要把遲春堂藥鋪賣了，褚韶華堅決不同意，那是祖上留下來的唯一財產，母親同意把藥鋪賣掉。

褚韶華想起爺爺生前給她講遲春堂的歷史，以及萬靈丹的來歷，她現在還歷歷在目。褚韶華不想賣掉遲春堂，她一早起來就四處借錢，三大娘急匆匆來通知褚母，陳家老爺明天要帶著陳大順來提親，爺爺在世的時候就給褚韶華和陳大順定了這門婚事，可他們兩家已經不夠十幾年沒來往了。嫂子靈機一動想出一個好辦法，想用陳家的聘禮救褚韶中。

第二天一早，嫂子幫褚韶華梳洗打扮，褚韶華拼命抗拒，陳大順跟著父親來到褚家，他一眼就認出褚韶華，不由地心中暗喜。嫂子迫不及待要把親事定下來，陳老爺借口有事，拉起陳大順就離開了，嫂子看出陳老爺想悔婚，把一腔怒火全撒在褚韶華身上，母親哭著求褚韶華救救褚韶中。

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陳大順喜歡褚韶華，他想娶褚韶華，陳老爺擔心婚后被褚韶華的娘家拖累，想把婚事拖黃為止。褚韶華追上陳老爺，主動提出和陳大順退婚，還把信物還回去，褚韶華求陳老爺給她找個差事，陳老爺對褚韶佩服有加，當場定下五月十八迎娶褚韶華，還把聘禮和信物一起給她。康二妞要和小伍去北京，她連夜來找褚韶華告辭，褚韶華勸她三思，康二妞去意已決。

轉眼到了五月十八，這一天是陳大順和褚韶華結婚的大喜日子。褚韶華想起來青梅竹馬的夏初（夏元的二弟）曾經私定終身，臨走他還給褚韶華一個哨子做信物，可之后不久就傳來夏初去世的消息，褚韶華把哨子收起來，戴上陳家給的手鐲。