奕詝成了咸豐皇上，他的福晉成了慈安皇后。恭親王的福晉進宮祝賀，送給慈安一對玉鐲。（就是這對玉鐲在史稱的“辛酉政變”中起了不大不小的作用。）上前恭恭敬敬為慈安試戴玉鐲的人是蘭貴人（慈禧）。蘭貴人聰明乖巧，說話得體，知書達禮。但眼神中透出一股不安分，一股倔強。道光選擇奕詝時無論如何也想不到，自己其實是把大清江山交到一個女人手里，更想不到會毀在這個女人手里。

公元1860年，咸豐九年，英法兩國以修約的要求沒有得到滿足為借口，發動了第二次鴉片戰爭。在占領了舟山、金州、煙臺之后，英法炮艦直逼天津。

與此同時，懿妃（蘭貴人）為咸豐生了唯一的皇子載淳。母以子貴，她被封為皇貴妃。此時的“慈禧”已有了“雄心壯志”，但她掩蓋得很好。她雖然沒讀過什么書，但明白自己的兒子若想成為皇上，不會一帆風順的。咸豐的身體很弱，往后的事都很難料，她必須要物色一些可以輔佐自己兒子的人。在她心目中，恭親王是首選。她總是尋找時機向恭親王傳達這個意思。

僧格林沁和勝保在大沽口打了一場勝仗，滿朝上下都沉浸勝利的喜悅中，覺得大清從此不再懼怕洋人。咸豐對百官也皆有封賞，其中包括五爺奕誴，七爺奕懁。唯獨沒有恭親王。似乎忘了還有個六弟，有個先皇封的恭親王。后來在懿貴妃的提醒下，他給恭親王封了個管宴大臣的官職。大材小用，近乎羞辱。

原本反對對洋人一味退讓，簽條約的御前大臣肅順卻一反常態，提醒滿朝文武，英國人、法國人不是太平軍，不是陳玉成，打跑了就跑了。洋人不是山大王，沒那么容易。表面看來，肅順變得清醒起來，內里的原因是僧格林沁、勝保是恭親王栽培，用過的人，肅順不想叫給恭親王重新執掌軍機的機會，以便自己把持朝政。

僧格林沁、勝保想見見恭親王，恭親王卻因沒有旨意，不能結交外臣。空有一身才干，卻只能當個閑散王爺，其內心的苦悶，可想而知。

卓秉恬心灰意冷，告老還鄉。不想卻被幾個蒙面人劫殺，幸被恭親王派來的人救下。當撕開一死了的蒙面人的外衣時，發現了里面的黃馬褂……恭親王明白，自己的王府大墻如同中軍大帳，圍帳后已布滿了刀斧手，自己稍有不慎，就會招來殺身之禍。他提醒家人要如此這般。