一個月黑風高的夜晚，一陣追殺聲劃破了山里的寧靜。曹家嶗的山路上，一群手持火把、棍棒和砍刀的人追趕著一個受了傷的小伙子。小伙子為了躲避追殺，慌不擇路，一頭鉆進了曹家造紙作坊的草料堆里。宣紙老板曹承棟救下了他。他告訴曹承棟，自己名叫柱子，是山外李家莊人，父親早亡，母親遭受財主金大魁的侮辱，含冤自盡。為了給母親報仇，他深夜?jié)撊虢鸺遥胍獨⒘私鸫罂瑳]想到事情敗露，反而遭到金大魁的追殺……

曹承棟收留了無家可歸的柱子。

柱子從打雜的走進了撈紙作坊。

撈紙是件很辛苦的活兒，柱子因為力氣不夠、技術不到家，遭到小豹子的刁難，差點掉進了紙漿槽里，郭聾子關心他，處處照顧他。夜晚，他舉著石碾子練習臂力，好像是在跟自己斗氣。

夜晚，躺在工棚里，柱子從噩夢中驚醒。他回想著自己來到曹家的前前后后：柱子是劉鴻遒的私生子，當年，柱子的母親蕓香在劉家當丫環(huán)，跟劉鴻遒好上。劉鴻遒的父親不允許兒子和一個下人在一起，將蕓香趕出家門。這時候，蕓香已經(jīng)懷有身孕。如今，十八年過去，柱子和母親相依為命，過著清貧的生活。蕓香得了病，預感自己日子不多，為了兒子的將來，她讓柱子去找自己的父親。劉鴻遒答應出錢給蕓香治病，但同時提出一個讓蕓香母子倆難以接受的條件：讓柱子去自己的競爭對手、曹家宣紙作坊去充當臥底，弄到桃花宣的制作秘技。兒子為了挽救母親，母親為了身后兒子有個依靠，被迫同意了劉鴻遒的條件，柱子和劉鴻遒簽訂了一份“君子協(xié)議”，于是便有了開頭的那一幕。

柱子記著自己的使命，一直在尋找機會走進曹承棟的書房，他猜想，曹家桃花宣秘技一定藏在曹老板書房里的某個地方。有一次，他溜進了書房，卻被曹老板的女兒懷玉看見，差點露出馬腳。好在單純的懷玉根本沒有多想。就是這次，柱子知道曹老板有一個寶貝似的紫檀木盒子，上了一把黃澄澄的大鎖，不用說，里面肯定是桃花宣秘技。

轉眼半年過去，柱子拿到了工錢，沒想到剛拿到的工錢卻被曹天奎搜了去。曹天奎是曹承棟的兒子，癡迷du博，是個不務正業(yè)的花花公子。曹承棟本來希望兒子能繼承家業(yè)，成為宣紙作坊的又一代傳人。沒有想到曹天奎卻是個不肖之子，這讓信奉忠厚傳家、本分守業(yè)的曹承棟失望而痛苦。

懷玉看見哥哥搶了柱子的辛苦錢去du博，打抱不平，兩人發(fā)生了口角。為了爭奪那份銀子，她在曹天奎的手上咬了一口，替柱子奪回了銀子。曹天奎記恨柱子，瞅準時機揍了他一頓。

那年冬天出奇地冷，桃花溪結了冰，曹家用來舂紙漿的水碓無法運轉。柱子跳進冰冷刺骨的溪水中“破冰”，水碓重新旋轉起來。

柱子差點凍成了“冰棍”，連話也說不出來。郭聾子拿來燒酒，往他的全身噴酒，噴完了酒給他“按摩”。