明朝。嘉靖37年。 江南淳安縣儒生葉江東被他的同窗、吏部侍郎公子趙西樵強邀至家中喝酒，席間，一紅衣女子向他眉目傳情。趙西樵要葉江東在女郎彈奏一曲之間為賦詩一首，否則罰酒三觥。葉江東詩成，人卻還是被趙灌得大醉。夜半醒來，他驚訝地發現自己竟睡在紅衣女郎的身邊，而更也驚駭的是女郎已死！他恐懼萬分，倉皇逃離鄢府，直奔入學宮，求救于他的老師、縣學教諭海瑞。 海瑞一向器重葉江東，深信自己的學生不會淪為殺人犯。但縣令戴飛龍一來迫于侍郎府的威勢，二來也是對海瑞的耿介向來不滿，不僅派差役圍住學宮，強逼著海瑞交人，而且正式發出朱票，要求海瑞立即革除江東的秀才功名。海瑞認為這要求與情不順，與理不合，拒不照辦，親自陪同葉江東到縣衙投案，好心提醒戴縣令，一定要仔細調查，稟公而斷。戴飛龍見海瑞到了這種時候還如此強硬，十分之惱火。 戴飛龍之弟戴鳳翔也是海瑞的學生，見自己的兄長與自己的恩師發生沖突，非常難過和擔心。