治河工程終因偷工減料而造成缺口。海瑞為之震怒，親自訊問，偵得徐府與縣官勾結、包工盤剝的實情。這時，被徐瑛強搶霸占的民女彩云也從府中偷跑出來，向海瑞哭訴了父親被徐瑛活活打死的冤情。海瑞查對府縣的門薄，發現所有告發徐府的記錄都被人抽掉了。而這時，有關他與徐階的關系的傳言正在百姓中不徑而走，甚至說他從京城給徐閣老帶來貴重的禮物。 海瑞憤怒了。他決心拿徐家開刀，借朝廷三尺法殺一儆百，推行新法。他用“敲山震虎”之計，先免了貪臟的縣令，抓了徐府的管家徐華，逼徐瑛離府外逃，又放出徐瑛已被拿獲的消息，扣留了前來說情營救的徐階的二弟。此舉震動了江南。 海瑞的母親因媳婦生的是女孩，很不高興，逼著海瑞立即納妾，海瑞只好順從。 徐階借賀喜為名，親自上門說情。海瑞表示：只要徐府帶頭退田，人可以放回，但徐瑛一定要投案接受審判。