永利成立了，范旭東雄心勃勃等待第一爐純堿產出，然而事與愿違，制堿失敗了。衣書中一語成讖。

三井、卜內門聞聽永利制堿失敗，馬上將精鹽減價，等待久大的，是更嚴酷的形勢……

范旭東親自去開灤煤礦，找到了孫學悟。孫學悟提出的實驗設備和實驗經費，范旭東此時無法滿足，只能離去。

此時，卜內門和三井公司又紛紛落井下石，降低洋鹽價格。久大“海王星”營銷困難。范旭東想主動辭職，但范源濂卻對他說，這時候辭職就是逃避。范旭東最后堅定信念，非把永利、久大拉出火坑不可。但股東們召開大會，紛紛贊成衣書中的意見，欲逼范旭東辭職。衣書中再次說明沒有官股，就做不成純堿的意見。但傅理成力挺范旭東，自己辭去了董事長的職務，保住了范旭東。……衣書中憤然辭職，但走之前他給范旭東留下一封信，兩口碩大的木箱。范旭東這才發現，為了純堿，多年來衣書中并非什么都沒做，而是已經做了滿滿兩口箱子的實驗筆記。……在留給范旭東的信中，衣書中說，能做出純堿的恐怕只有一個人，那就是身在美國的侯德榜。范旭東必須找到他。范旭東、范源濂立刻托我國駐美國大使，找侯德榜，駐美大使卻說，三月前在美供職的侯德榜失蹤了。