鞠水樓，一座由皇后親筆賜匾的伎坊，忽在一夜之間被大火吞噬，九人中有八人喪命，唯獨(dú)狄仁杰幸免于難，因此他成為了最大的嫌疑人。洪亮發(fā)現(xiàn)狄仁杰徹夜未歸，便與喬泰上街尋找，正巧看到狄仁杰被官兵一路拖拽至縣衙接受審訊，急忙去找魏無(wú)疾求助。

明府逼迫狄仁杰簽字畫押，承認(rèn)鞠水樓乃天災(zāi)，否則就認(rèn)定他是放火兇手。狄仁杰聯(lián)想前后事件，拒絕簽字，堅(jiān)稱人禍所致。正當(dāng)明府下令對(duì)狄仁杰施刑時(shí)，魏無(wú)疾出面作保，并透露狄父親曾是左丞狄知遜。

有了這一層關(guān)系，明府自然不敢怠慢狄仁杰，但又擔(dān)心他會(huì)趁機(jī)逃走，無(wú)法向圣人交代。魏無(wú)疾提出給狄仁杰戴上玄鐵腳鐐，以消除明府顧慮。最終，明府同意狄仁杰查案自證清白，需得每日匯報(bào)進(jìn)展，并在一旬（十天）內(nèi)找出真兇。

第一日，狄仁杰等人來(lái)到停尸房。八具尸體中有七具已成焦炭，反倒是雅馨尸身完整。除此之外，狄仁杰發(fā)現(xiàn)雅馨身上帶有宮中鑰匙，腰間香囊十分精致，絕非尋常百姓所能擁有，便立刻讓喬泰和馬榮去調(diào)查購(gòu)買這種香料的人。

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隨后，狄仁杰返回鞠水樓勘察現(xiàn)場(chǎng)，撿到已被燒毀且用于鎖門的繩結(jié)，根據(jù)種種跡象，推測(cè)雅馨躲藏密室不及逃離而被濃煙熏死。喬泰查出香囊內(nèi)裝有沒(méi)藥檀香和郁金的混合物，皆是皇后最愛(ài)用的香料，由此可斷定雅馨是皇后身邊的司寶宮女。狄仁杰親自前往金吾衛(wèi)衙門告知這一發(fā)現(xiàn)，果不其然，皇后心腹將軍康執(zhí)宜前來(lái)確認(rèn)其身份，傳令徹查平康坊。

當(dāng)夜，以長(zhǎng)孫太尉為首的老臣們向圣人施壓，雅馨監(jiān)守自盜鳳印，全因皇后失責(zé)，致使皇權(quán)旁落，并為歹人所利用害死忠良，整個(gè)朝野鬧得人心惶惶。圣人心有顧慮，未做決斷，皇后則在后宮敲木魚靜心神，全程一言不發(fā)。

轉(zhuǎn)眼兩日過(guò)去，直到第三日，鞠水樓仍有官兵把守，無(wú)法靠近。喬泰和馬榮在街上搜集消息，馬榮難改往日偷雞摸狗的壞習(xí)慣，路過(guò)一些攤位總要順手拿點(diǎn)東西，結(jié)果裝了一整袋零食瓜果，令喬泰甚是無(wú)語(yǔ)。此時(shí)，狄仁杰獨(dú)自在院子里喝酒發(fā)呆，腦海中浮現(xiàn)出賀大荊的音容笑貌，心情異常沉重。這段時(shí)間以來(lái)，凡是皇后喜愛(ài)之物或人都陸續(xù)遭遇橫禍，讓大家不得不懷疑是天怒降罰，流言蜚語(yǔ)在長(zhǎng)安城里傳得沸揚(yáng)。

魏無(wú)疾擔(dān)心狄仁杰的安危，詢問(wèn)他的調(diào)查進(jìn)展。狄仁杰不愿相信雜報(bào)上的消息，而是根據(jù)自己的所見(jiàn)所聞來(lái)分析情況。他認(rèn)為皇后科舉改新是為了打破門閥壟斷，農(nóng)事改新則是為了不再追究脫籍的流民之罪，可讓他們就近落戶，安排田產(chǎn)，民有所耕，地有所長(zhǎng)，此舉種種利在黎民百姓。

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因此在狄仁杰看來(lái)，真兇是針對(duì)皇后的敵對(duì)勢(shì)力中的人，這些人里勢(shì)必不乏位居高位。魏無(wú)疾默認(rèn)了狄仁杰的看法，同樣說(shuō)明其中利害關(guān)系，他們并非長(zhǎng)安城真正的主人，稍有不慎就會(huì)禍及自身。

聽(tīng)到這些話，狄仁杰心中苦悶，回到房間將自己關(guān)了起來(lái)。馬榮見(jiàn)狀便擺好一盤糕點(diǎn)送過(guò)去，順便向洪亮打聽(tīng)狄仁杰的身世，得知他從小就父母雙亡，忽生同病相憐之感。洪亮雖是狄家忠仆，只知狄仁杰愛(ài)管閑事，具體想法尚不明了。

一場(chǎng)雷雨過(guò)后，城外蠶舍再次發(fā)生命案，四人在大火中喪生，似又觸及天災(zāi)。狄仁杰帶著馬榮和喬泰前往現(xiàn)場(chǎng)圍觀，聽(tīng)聞仵作突發(fā)疾病不能前來(lái)，主動(dòng)請(qǐng)纓檢查，判斷死者皆是男性，掌心老繭或?yàn)檗r(nóng)夫，口腔干凈說(shuō)明死于火災(zāi)之前。

隨后，狄仁杰在馬榮的幫助下，從火場(chǎng)里找到令牌。明府制止狄仁杰繼續(xù)查下去，小聲提醒他火災(zāi)蹊蹺，恐為神仙打架，意有所指。狄仁杰心如明鏡，只好帶著馬榮和喬泰先行離開(kāi)，郊外路邊發(fā)現(xiàn)四匹高頭大馬，其中一匹馬讓他覺(jué)得眼熟，仔細(xì)回想后確定四名死者全是御林軍。