慶帝令下人擺好飯，卻借口自己身體不舒服，讓他們自己用餐。三人面面相覷了一，直到慶帝再三催促，他們才開動起來。太子用飯十分斯文規矩，二皇子則風卷殘云般埋頭苦吃。慶帝一邊看一邊點評，一會說太子從小就板著，到現在還是個木頭，又指著正在大塊朵頤的二皇子，罵他從小就沒吃相，到現在還是這個德行。兩人各五十大板，點評完，慶帝又轉向范閑，問他在兩人間看好誰，范閑文言怔住了，他坦誠道，自己無論怎么怎么說，這都是死罪。慶帝卻稱，忠臣不怕死，并問他是忠臣還是J臣。范閑嬉笑道自己可忠可J，全看他需要。慶帝聞言，不再逼問他，又轉向兩個兒子，讓他們評論一下范閑。太子表示，范閑文才驚世，乃是國之重臣。二皇子卻說，忠臣、J臣常見，J猾的忠臣卻少有。二人對范閑的評價頗高，范閑連忙向兩人施禮道謝。

慶帝出言道，既然他們的評價這么高，那以后就要護著他些，無論誰繼位，他都是朝中重臣。太子聽了這話，連忙離席下拜，表示惶恐，二皇子雖不齒太子這般做派，可還是不甘人后地跪地附議。慶帝又敲打了兩人幾句，稱前兩天六部許多人上折子參奏范閑，不管是太子門生也好，二皇子黨羽也好，讓兩人下去好好約束。太子和二皇子連忙否認沒有黨羽門生，但也愿意警告勸說，不讓流言再惑眾。

慶帝這才切入正題，稱過兩日要押送肖恩回北齊，為了消除眾人的懷疑，由范閑帶隊前往最為合適。范閑想起臨走時林若甫的再三叮囑，便特意問了句，這是不是旨意。慶帝表示，這只是個建議，但同時又說，在此之前，他去了林相府，林相的建議他應該多聽聽，只不過若是他不想去，就要換門親事，因為六部之中反對之聲很多，不消除這些懷疑，不能接掌內庫大權。范閑聞言連忙表示自己愿意去北齊。慶帝反倒讓他再多想想，范閑表示自己心意已決，慶帝便讓他去和陳萍萍商議行程，并許諾等他回來后，便替他和婉兒完婚。

燕小乙因為李云睿之事，被奪去了統領之職，貶去了邊疆。他在北上前，來到信陽邊界處，特意向李云睿辭行。李云睿連累燕小乙，心中也覺得不是滋味。這時，有人快馬傳來了京中的消息，稱范閑要帶使團前往北齊。而燕小乙的駐防之地，也在北上的途中，李云睿暗示燕小乙，要他在那荒涼廣袤之處除掉范閑。

離宮之后，范閑直接去了鑒查院，見陳萍萍正在對著葉輕眉當年種下的花草面露感傷，問了才知道，原來堂堂鑒查院院長，竟是在擔心那些枯萎了的花草，熬不過這個冬天。范閑知道他是想自家那個驚才絕艷的老娘了，而這些花草，則是他唯一的寄托，于是便蹲下來，拔起了兩棵枯萎的花來查看，發現它們只是缺鉀，便表示由自己來守護這些花，一定會還他一片生機盎然，陳萍萍這才高興起來。

陳萍萍知道，這次出使北齊，既是慶帝對范閑的考驗，也是他的機會，他囑咐范閑，無論如何，一定要平安地將言冰云接回來，并提醒他警惕北齊的錦衣衛鎮撫使沈重，此人十分危險，其它的資料，他已經放在了范閑的車上，讓他一定要仔細看看，了解北齊的政局，至于他的安全，自己已經派了人暗中保護。此去北上回來，范閑就可以接手內庫和鑒查院了，到時候自己暗中默默輔助他，他就能成為慶國第一重臣，沒人再能威脅他的安全。

范閑出使北齊，冷師兄帶著三處的師弟們為范閑準備了一大堆東西，有防火防刀槍的衣袍、有可以降落的火浣布打散、逃生用的繩索、帶機關的扇子、藏了毒煙的玉佩、最新研制的袖箭連弩等等等等。范閑看得眼花繚亂，又向師兄要了些制作毒藥的原料，滿載而歸。

回府的路上，陳萍萍派來便裝保護范閑的人全都被無聲無息地撂倒了，他身邊的貼身護衛覺得馬車太扎眼，便讓范閑下車先走，讓王啟年駕車繼續前行。哪知走了沒多遠，范閑身邊最后一名護衛也中招倒下了，不過隨后范閑便驚喜地發現，動手的竟是自己闊別多日的老師費介。原來，費介剛剛回京，不了解情況，見范閑身邊有好多鬼鬼祟祟的人，還以為是刺客，就出手解決了，不過好在他下的毒都不致命。

費介帶著范閑和王啟年，進了一家胭脂鋪的后院，后院支著一把大陽傘，下面放著兩把躺椅，就如當年澹州范府的后院一般。師徒倆愜意地躺了下來，范閑隨口問費介，這是誰家的鋪子，費介稱是自己開的，范閑聞言十分驚訝，王啟年卻道那些婦人們買起胭脂水粉來，比什么都舍得花錢，直呼費老有眼光。費介卻表示，開這個鋪子，與賺錢無關。

原來，當年陳萍萍千里奔襲，去北齊擒拿肖恩，正逢肖恩兒子娶親，費介打算給他兒媳下毒，來威脅肖恩就范，他將毒下在了胭脂里，結果因為對胭脂不了解，效果做得太差，露了馬腳，最后肖恩的兒子媳婦當場死亡，陳萍萍雖抓住了肖恩，卻也廢了雙腿。他為此萬分自責，回來后便開了這家鋪子。

費介知道肖恩的厲害，說什么也不讓范閑去北齊冒險，甚至打算帶范閑逃離京都，可當他打開后門，打算去準備的時候，卻發現陳萍萍正靜靜等在門外。原來，跟隨范閑的人出事之后，就有人將消息告訴了陳萍萍，陳萍萍了解費介，知道他的心思，因此直接找到了這里。費介還有些意外，沒想到陳萍萍竟然能找到這里來，陳萍萍微笑著表示，自己一直都知道這個地方。

陳萍萍和費介將范閑和王啟年趕了出去，兩人在后院大吵了一架，誰也無法說服誰。陳萍萍稱，范閑出事回來后，京都就都在他手中了，那將是一番錦繡未來，費介卻擔心，當年的慘劇再現，他一直將范閑視作兒子，不想自己老了沒人送終。范閑在門外聽著兩人吵得不可開交，他實在忍不住，便推門走了進去，告訴老師說，言冰云因自己之故被貶去了北齊，自己心有愧疚，所以一定要親自將他帶回來，費介聞言，這才沒了話說。

范閑回去后，約了林婉兒去郊外游玩，將自己北齊之行告訴了她，也把自己并不想去，可又因婚約所系不得不去的不得已一并說了出來。林婉兒聽了表示，就算沒有婚約，自己也可以和他私奔，自己攢了一些錢，足夠一生所需。范閑心下感動，表示自己不會讓她的聲名受損，因此這次出使，自己一定要去。林婉兒雖然擔心，也不再阻攔，只是再三叮囑范閑，此次出使北齊，一定要活著回來，自己會拿著櫻花，在這里等他。

范閑回去的時候，遇到了只為見自己一面，就在街上搭了個亭子的二皇子，兩人把酒相談。二皇子表示，此次出使回來，就離春闈不遠了，到時候自己還會再次保舉他主持春闈。范閑問他為什么這么抬舉自己，二皇子想了想道，看他順眼，就算最后他投了太子，也不妨礙兩人相交。他告訴范閑，鋒鳴關守將是自己門下，到時候會讓他護送他，范閑卻還是婉言拒絕了，二皇子見范閑還是不肯親近自己，也沒了什么興致，便起身離開了。

范建得知范閑出使北齊的消息后，連夜進宮，懇求慶帝收回成命，慶帝卻顧左右而言他，表示戶部尚書告病回鄉，自己已經決定，讓他升任尚書。范建急得火上房，再三苦求，慶帝卻表示，這兩件事都沒得商量。范建無奈，只得請求，讓自己手下親衛，護送范閑北上，慶帝這才同意了。到了范閑啟程這日，陳萍萍和費介都來送他，費介還拿出自己最新研制的藥交給了范閑，稱這東西雖不能取人性命，但就算是大宗師到了，也得暈上一會兒，范閑笑著接了過來。